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消弥于无形。
那人连攻四刀，陡然停手，怔道：“好贼子，居然破了我的‘截电四式’！”萧陵宝笑道：“你便是‘截电刀’冯聚？外面把你传得挺神，我看也不过徒有虚名罢了。”
须知冯聚的“截电四式”并非自己所创，乃是从四种毫不相干的武功中各挑出一招，凑合而成。本来此四招连用大违武学常理，且极难施用，但冯聚仗着快刀的天赋，苦练年余，终将“截电四式”使得行云流水，收发自如。以前冯聚与人对敌从未使全四式，因为对手总是在第四式之前便中刀倒下。而萧陵宝不谙武功，既不会留意刀法的繁复变化，也不会因变招突兀而惊慌失措，只凭着与生俱来的机灵，见招让招，逢隙插身，竟侥幸化解了冯聚的夺命绝招。
但侥幸终归侥幸，冯聚的快刀之名也不是白赚的，再次拔刀出招，萧陵宝才想要闪，刀锋已贴上他项间肌肤。冯聚沉声道：“你是谁？来干什么？”萧陵宝冷然道：“我可不习惯被人逼着说话。”冯聚道：“那好，我请问，你来做什么？”萧陵宝道：“你把刀架在我脖子上，还‘请问’？”冯聚道：“情势逼迫，万不得已，请阁下见谅。”萧陵宝道：“这还差不多。告你吧，佟大人的案子是冤案，我来向他要平反的证据。”冯聚道：“就为这？”
萧陵宝道：“你如果不信，尽可以杀了我。”冯聚道：“好，我相信你！”猝然抽刀，萧陵宝项间一阵灼痛，以为脖子已被割断，闭目待死。可等了片刻，也无甚不适，伸手去摸，项间却完好无损，颇觉意外。冯聚笑道：“难道你没听过，我的刀是木刀？我在门口放风，你们谈吧。不过一柱香之内，你必须离开大牢。”萧陵宝道：“你这样做是失责，你难道不知道？”冯聚道：“我最为钦佩的两种人，清官是其中之一。这年头兵荒马乱，弱肉强食，做个万民称颂的清官，不容易。”冯聚没正面回答他的问话，但这确实是最好的回答。萧陵宝理解地道：“多谢了！”
“佟大人，您还记得我么？”萧陵宝隔着栅栏，紧紧握住佟仕魁的手。“如果忘了你痞子爷，一天的知州也做不下了。”佟仕魁道。“佟大人，您在损我哩。”萧陵宝道“让您受苦了。”“倒没怎么受苦，冯捕头对我照顾着哪。”佟仕魁道“我家曼琴可好？受委屈了么？”萧陵宝心道，冯聚可没成邦说的那样坏。道：“委屈是少不了的，但她很好。佟大人，皇上派了钦差，正在查您的案子。您有救了。”
“派了谁？”“成邦。您看，这是信物。”佟仕魁抖抖地接过腰牌，手指摩挲着上面的金字，老泪纵横：“我终于盼到这一天了。成邦我知道，才华虽有限，但为人正直，定可明辨是非曲直，为民除一大害。陵宝，我弹劾大理知府的十条罪状，藏在我家书房的书架夹层内，你定要亲手交给成大人，拜托了。”萧陵宝道：“可是您的案”佟仕魁道：“我的案子你们不必操心了。不管是失火还是有人设计陷害，军粮被烧，已是大罪，理应受到惩处。陵宝，我求你一事。”
“您不必客气，尽管吩咐便是，只要萧某力所能及，赴汤蹈火再所不辞！”“我要把女儿许配给你。”萧陵宝忙道：“佟大人，此事万万不可。萧某虽不肖，但乘人之危，落井下石之事，是决计不做的。”“怎么是乘人之危落井下石？”佟仕魁道“我前途未卜，趁着还有口气，我要为女儿找个好人家，我不忍心她孤零零的在世上受苦。”萧陵宝忖道，原来是拉我凑数的！道：“说句得罪您的话，如果现今您还是知州，还是官袍加身，大印在手，你会把女儿嫁给我？”
佟大人激动得气也喘不匀了，道：“不错，如果我还是知州，我可能不会把女儿嫁给你，但我的理由顶多是门不当，户不对，怕人闲话。而对你的人品，我无可挑剔！姚员外钱庄劫案，是你干的，对不对？州判李充之子被人狂殴致残，也是你带人干的，对不对？我都知道，但我没有治你的罪，因为我还知道，你把劫银庄的钱一分不少的分发给了穷人，你打李充之子，是替被他欺负的妇人孩子出气。你的方法固然过激，但出发点是好的。别人把你当痞子，我没有。我家曼琴若能嫁给你，是她的福气！”
萧陵宝道：“行了，佟大人，我该走了。这事回头再谈，好么？”转身大踏步出了牢门，任佟仕魁喊破喉咙，也不理睬。
成邦从檐下踅出，碰了碰他，道：“怎么样？”萧陵宝道：“佟大人都告诉我了。”这时，守卫的兵丁忽然喧哗起来，一半人往牢里跑，另一半人四处搜寻。冯聚高声喊道：“朋友，请回来罢！”萧陵宝道：“他在喊我呢，我得回去一趟。”成邦道：“你傻呀？你以为这儿是茶馆？”萧陵宝道：“不瞒你说，方才他放我去见佟大人，他信任我，我也应该信任他。你先回吧。对了，佟大人的东西，藏在他书房的书架内。”
萧陵宝走上前，众兵丁立时围成一圈，操戈戒备。萧陵宝道：“发生了什么事？”冯聚面色冷峻，大手一挥：“给我绑了！”
佟曼琴坐立不安。她推测出种种萧陵宝可能遇到的困难，又极力说服自己，一一否定。就像寻找花丛中的杂草，找到杂草，只是为了除掉。她忽然耳鸣了，这使她感到害怕，她问刘歪嘴：“左耳鸣是凶兆还是吉兆？”刘歪嘴随口敷衍道：“吉兆，大吉之兆。”佟曼琴道：“可我是右耳鸣。不行我得去看看，萧哥肯定遇到什么不测了。”
佟曼琴拉开房门冲出去，差点和进来的成邦撞了个满怀。佟曼琴忙拉住成邦问：“萧哥呢，怎么不见他？”成邦上气不接下气的道：“大事不妙！萧公子退出大牢时不小心惊动官兵，让冯聚抓住了。佟姑娘，佟大人的书房在哪儿？”刘歪嘴急道：“你不去救宝爷，问书房干什么？”成邦道：“别问了，快带我去书房！”
成邦拿刀劈开书架，取出一卷羊皮纸，展开来，凑近油灯观阅，如获至宝，喜道：“太捧了！单是官盐私卖和私铸钱币两条，就足以要了段维腾的老命。”佟曼琴道：“你快想办法救萧哥啊！”成邦收起羊皮纸，道：“佟姑娘，众位兄弟，请稍安勿躁。萧公子只是被抓，一时半会尚无性命之虞，天一明我便到州衙澄清原委，保释萧公子。”
成邦走了。
没有人说话。外边依旧暴雷骤雨，相形之下，屋里更显得静，静得出奇。 五、明处的秘密
冯聚从萧陵宝身上搜出一块金牌，道：“这块御赐金牌是怎么来的，说！”萧陵宝缄口不语。冯聚忽觉掌心有异，忙扔开腰牌，低头察看，手掌已成灰黑色，道：“好霸道的毒性！”当即打坐运功，将毒液一滴一滴从指尖逼出。良久，方才深呼一口气，道：“你以为不说话就可以逃脱罪责？”高声喊道：“抬进来！”
两个兵丁抬着块床板，走到萧陵宝面前放下，床板上躺着佟仕魁。看样子竟已死了，七窍流血，面门乌黑，似中毒迹像。萧陵宝欲扑上去，怎奈手脚被牛皮绳绑缚，挣脱不得。冯聚道：“这就是你的杰作！你把毒抹在金牌上，然后让佟大人触碰，中毒致死，对不对？”“不”萧陵宝道：“我没有！金牌是钦差成邦成大人的。”冯聚道：“当然是成大人的，我问的是你怎么得来的？”萧陵宝道：“是成大人亲手给我的。”
冯聚连击三掌，道：“那好，咱们就问问成大人，是不是真的。”萧陵宝心说，难道成邦没有逃走？房门开处，进来一位身着官服的中年人，唇缘微髭，眯缝着一双细长眼，却是面生得紧。冯聚道：“他便是御派钦差成大人。”萧陵宝惊道：“你”
那官员道：“不错，本官便是成邦，有意见么？”瞥见桌上金牌，道：“胆子不小啊，竟敢伪造御赐金牌。做得很细致啊，几可以假论真了。”忍不住又看了一眼，脸色大变，从袖中摸出一块金牌，仔细对照，颤声道：“这，这怎么可能？！”冯聚道：“成大人，您的金牌被人换过了。您的那面，才是假的。”又向萧陵宝道：“听阁下言语，似乎另有一位冒牌的成大人，把你给骗了。”萧陵宝咬牙切齿道：“那狗杂种，我饶不了他！”
风雨停息了，佟曼琴的心却无法平定。刘歪嘴等人到衙门打探情况，但衙门中人对此事讳莫如深，说什么也不肯透露。佟曼琴又去客栈找成邦，店小二说主仆二人清晨便匆忙离去，也没有退房，不知道去了什么地儿。忙乎了一天，依旧茫然无措。佟曼琴拖着疲惫的身子回到佟府。
天已晚了，佟曼琴关上房门，取出火折子点燃蜡烛，猛然看见角落里坐着一个黑脸汉子，吓得叫出声来。道：“你是怎么进来的？”那汉子道：“当然是走进来的。你忘了锁门。”那汉子倒了一杯茶，小口咂着。佟曼琴心神稍定，打量着他，道：“你是抓走我萧哥的‘截电刀’冯聚？”那汉子道：“姑娘是怎么看出来的？”佟曼琴道：“你虽藏了兵器，但我由你衣服的外凸形状，猜到是一把刀。另外，你拿茶盏的手很稳，因此我断定你的刀肯定很快，不是冯聚是谁？”
冯聚道：“姑娘好眼力！”佟曼琴道：“你深夜造访，不是专门为称赞我来的罢？”冯聚道：“当然不是。我是给姑娘传话的，希望姑娘听后不可太过悲伤。令尊不幸谢世了。”冯聚的话直如晴天霹雳，佟曼琴听在耳里，只觉脑中天旋地转，不知身在何处，慢慢软倒。冯聚忙扶起她，拉住她的手，将功力源源不注入她体内。佟曼琴杏眼微睁，见自己躺在冯聚臂弯，奋起平生之力，推开他道：“我爹是怎么死的？你不是保护他的么？你怎么保护的！”
冯聚羞愧难当，道：“是我不慎，使得歹人趁虚而入。”佟曼琴怒斥道：“好个冯捕头，人死了，你一句话就打发干净了？你说，是谁害了我爹？别告诉我不知道！”冯聚道：“是萧陵宝干的。萧陵宝不但杀了佟大人，而且还偷了成大人的御赐金牌，数罪并罚，不日便要问斩。”佟曼琴一怔，道：“不可能！萧哥不是那样的人！”“不错，你不相信，我也不相信，可是有什么用？”冯聚道“要定他的罪，人证、物证均已齐备，可要替他开脱，丁点儿证据也找不出。”佟曼琴道：“你也认为不是萧哥所为？”冯聚点点头，道：“否则我也不会来找你了。你们落入了圈套，而精心布置圈套的便是假冒成邦的那人。”
佟曼琴道：“你说成大人是假冒的？”
冯聚道：“不错。成大人昨日中午才到云龙，你们在数日之前怎么可能见到他？此人利用盗得的金牌骗取你们的信任，然后在金牌上涂了剧毒‘子丑归位膏’，借萧公子之手，害死佟大人。顺便将窃金牌之罪也嫁祸于他。”佟曼琴道：“他到底是谁呀？萧哥把他当朋友，他却如此歹毒。”冯聚道：“这正是我最想知道的。姑娘还记得他的长相么？”佟曼琴道：“他大约二十五岁年纪，白脸，高鼻梁我干脆给你画一幅画吧。”
佟曼琴走笔如飞，瞬时间“成大人”的肖像便神灵活现地跃然纸上。冯聚道：“原来是他。”佟曼琴问道：“他是谁？”冯聚道：“他便是大理知府段维腾的儿子，段叶翎！” 佟曼琴道：“他是段知府的儿子？那么他找他父亲的罪证干什么？”“毁尸灭迹！段知府好缜密的心思，好高明的手法！”冯聚道“姑娘，你带我去段叶翎住的地方。”
万昌客栈。冯聚撬开段叶翎的房间，见屋内衣物箱笼都没有带走，被子凌乱，床头还扔着一把折扇。佟曼琴道：“他们逃得够仓促的，连折扇也落下了。”冯聚心念一动，拿过折扇，道：“这是段叶翎的随身之物？”佟曼琴道：“是呀，昨夜闯大牢，他也带着。或许可用作兵器。”冯聚凑近折扇闻了闻，道：“我说怎么萧公子没中毒，原来扇面撒有解药，段叶翎只须给萧公子扇些微风，萧公子便不怕‘子丑当位膏’了。而扇骨中，则藏着‘子丑当位膏’！”佟曼琴默然无语。
世上有多少秘密，是藏于复杂的假象背后，不为人知？又有多少秘密，便是公开在人们面前，也无人察觉？
六、恶毒的朋友
出了客栈，转过街角，佟曼琴在人群中发现了一个熟人。倘若以前，她见了他躲都躲不及，但此时见了他，却只有高兴。佟曼琴道：“冯捕头，那人是成段叶翎的师爷史留青，咱们跟着他，定可找到段叶翎。”冯聚道：“行。瞧他鬼鬼祟祟的，准没好事。”
果不其然，史留青钻进胡同，挤小巷，来到一家妓院前，正了正衣冠，大步踏进门。佟曼琴红了脸道：“咱们怎么办？”冯聚拱手道：“姑娘，得罪了。”伸手搂住她纤腰，双脚点地，嗖一声上了屋顶，稳稳的踩在琉璃瓦上，没出一丝声响。
冯聚探明了史留青要的房间，以内力隔窗震断窗闩，轻轻推开。先放佟曼琴下去，自己再蹑手蹑脚走进床前，一把将史留青从被窝里提起，那女子见有人闯入，方欲呼喊，冯聚立马闭了她的穴道。嘴半张着，声音可没出。冯聚将匕首抵在史留青胸口，道：“识相的就别乱动！”史留青正在温柔乡里缠绵快活，猛地被人提起，面对寒光森冷的匕首，已自魂飞天外，连声求饶：“壮士手下留情！我不乱动，我不动。”冯聚道：“说！段叶翎在哪儿？”
史留青听他说出段叶翎的名字，知道阴谋已败露，道：“他在城郊一家小客栈里，壮士，我说的是实话，你饶了我吧。”冯聚道：“留你不得。”手上加力，匕首刺破他皮肉，鲜血将内衣染红了一块。史留青双膝一软，通地跪下，道：“壮士饶命！那火不是我烧的，我是，我是奉了段老爷之命，与我实不相干。”佟曼琴厉声道：“你说什么？”史留青自知说漏了嘴，却也无法变更，只得道：“云龙州军仓的火，是段老爷命我放的。”佟曼琴怒道：“原来我爹是被你害的！”抢过匕首，就要当场捅死史留青。冯聚拦住她，道：“让正义和律法惩治他吧。你放心，他就算逃到天涯角，我也能抓他归案。”转向史留青，道：“段叶翎知道你上怡红院来了吗？”史留青道：“知道，知道，他还吩咐我多加小心来着。”
冯聚道：“碰上老子，你再小心也白搭！”瞧见史留青一脸的黑胡子，又看了看床上的女子，计上心头，道：“佟姑娘，若要找到段叶翎的罪证，替萧公子伸冤，就必须接近段叶翎，而现下段叶翎的防范定然极为严密。在下倒有一计在此，不知姑娘肯不肯屈就？”佟曼琴道：“只要能救出萧哥，做什么我都愿意。”
夜深了，段叶翎还没睡。他兴奋得睡不着。
正如冯聚所言，这一切都是段维腾布置的圈套，现如今套子已收紧，该是取猎物的时候了。
云龙盛产卤盐，有金泉、石门、诺邓、大井、天耳、山井、师井、顺荡等八井，年产盐多达数万斤。其时卤盐管制极严，采出之盐皆为官盐，民间无权开产、买卖。雍正五年内，奉宪新定章程，以本年秋季为始，先盐后课，其课银迳解盐宪。云龙按季赴道，请领薪本。
佟仕魁在任时，廉洁克己，所得盐课均依章解宪，按规领薪，因此所得薪银并不丰厚，而且有一大半，还要归入州库。段维腾借一次出巡，私下和佟仕魁会晤，劝他增开盐井，隐瞒盐额，将多出的官盐移交大理府私卖，所得银款，两人对分。佟仕魁不但严辞拒绝，且晓以利害，痛斥其非。段维腾老羞成怒，指袖而去。段知府走后，佟仕魁召集属下，清查账目，居然发现金泉、诺邓、师井三井盐课大使均与段维腾有勾结，私造假账，牟取暴利。当即将三人革去官职，流放边塞。搜罗段维腾罪证，参了他一本。
不想奏本被朝中段维腾的同党扣下，转交段维腾。段维腾大怒，道：“如此不识时务之辈，倘若不除，势必危殆！”遂命史留青放火烧了云龙州粮仓，害其入狱。又闻皇上钦点大臣赴云龙调查此案，便命儿子段叶翎设计害死佟仕魁，夺取罪证，以解后患之忧。
段叶翎不负父望，圆满完成使命，当下修书一封，向父亲报喜。段叶翎磨匀了墨，稍加思索，写道：“孩儿遵嘱父命，云龙一事已办妥当。孩儿以为罪状中头两条，即官盐私卖暨私铸钱币最为严重，应暂为收敛，待风声渐过，再行经营。此行差错甚微，功劳甚巨，父亲尽可心安。孩儿翎字。”段叶翎将信折好，连同那张羊皮纸装进信封，封上火漆。这时，窗棂格的一声，似乎有人窥视，段叶翎夺门而出，走廊两头空空如也，连个人影也没有。段叶翎松了口气，心说，我也太多疑了。
隔壁房间传出女子娇滴滴的哼声，夹杂着男子粗重的喘息。段叶翎举拳擂门，喊道：“史师爷，史师爷。”男人含混不清地应了一声，想是正吻在另一张嘴上。段叶翎道：“你快开门，我有急事。”过了一会儿，史留青才开了门。段叶翎望进屋内，只见锦绣大床上蜷缩着一名女子，脸对着墙，上身衣衫不整，露出光滑如凝脂的肌肤。段叶翎看得呆了，喃喃道：“好身段啊，真是个尤物”史留青半跪着，道：“属下有失礼仪，请公子见谅。”段叶翎道：“不怪，不怪。史师爷，你今夜火速前往大理府，将这封信亲手交给我爹，不得有误。”史留青道：“您呢？”段叶翎道：“我还要再等些时日。我要亲眼看到姓萧的伏法就死。记住，不能让任何人知道。这位姑娘既然听到了，你该懂得怎么做。”史留青道：“属下明白。”段叶翎依恋不舍地将目光从女子身上移开，叹道：“可惜啦，可惜！史师爷，你这把络腮胡太碍眼了，回头刮了吧，免得别人起疑。”段叶翎摆手示意史留青退下，转身刚走出两步，便听见女子低沉的惨叫，像是用被子捂住了嘴。段叶翎微露一丝赞许的笑容，道：“史师爷干得漂亮。”
进了房，段叶翎宽衣欲寝，房门蓦地被撞开，段叶翎反手摸向腰际，却摸了个空，才记起折扇已遗落在客栈。幸而进来的不是敌人，而是穿着内衣的史留青，段叶翎见他颔下已光溜无须，打趣道：“史师爷刮胡子和杀人一样快啊。”史留青道：“什么刮胡子？我是刚从外边回来的！”段叶翎惊道：“那你房里那对男女？”史留青道：“他们是冯聚和佟小姐啊！冯聚点了我睡穴，塞在怡红院的床下，现时才醒过来。”
段叶翎冲进史留青房中，床上余温犹在，两人却早已不知去向。段叶翎颓然道：“完了，完了。”一股迫人的寒气袭上他心头。
那对男女正是冯、佟二人。冯聚的身材与史留青本就差不多，再贴上他的大胡子，夜里乍一看去，还真难以分辨。史留青的声音和语气，冯聚学的不是很好，但段叶翎沉迷于欣赏佟曼琴的美妙身段，压根儿就没有注意到“史师爷”的变化。冯聚看了信和罪状，道：“我立刻赶往京城，直面圣上，请求免去萧公子的死罪，希望还来得及。”
七、迟来的暴雷
菜市街口人头攒动，人声鼎沸。人们自古爱看杀人。尽管今天不是杀人的日子，但消息仍传得很快，因为杀的人是云龙赫赫有名的痞子爷。
萧陵宝被五花大绑，跪在刑台之上，背后插着的牌子已抽去。监斩的是新任知州王付。王付向萧陵宝道：“午时已到，你，还有什么话要说？”萧陵宝道：“有，有很多话。可是说给谁听？说给这位刽子手大哥？他听不见，他没有耳朵，只有一双砍脑袋的手；说给您？您有耳朵，也有嘴，但您没有权，或者说权不够大，斗不过人家。说了等于白话，岂不是废话？既是废话，说它作甚！”萧陵宝的言语尽管粗俗，但不乏一番道理，王付只觉自己枉做了一辈子官，却总也勘不破其中真谛，经他点醒，顿如醍醐灌顶，幡然醒悟。心说，久闻痞子爷是个了不起的人物，今日一见，果然非同寻常。怎奈律法无私，可惜了这么一位高人。道：“既然如此，本官便要开斩了。”取下一支令牌，扔在地上，道：“看斩！”萧陵宝道：“等一等，先帮我解了绳子，绑着我不舒服。”王付沉吟道：“可没有给人犯松绑的先例，这”萧陵宝道：“你放心，我不会跑的。”王付怕耽误了时辰，只好命人给他松绑。
萧陵宝舒和舒和筋骨，道：“行了，开斩吧。”忽然一伙人推开人群，向法场冲来，为首的刘歪嘴喊道：“宝爷，咱送您来啦！”众兵丁上前阻栏，萧陵宝道：“大人，放他们过来吧，他们都是我的兄弟，我敢保证他们不会闹事。”王付点点头，命从兵丁退下。刘歪嘴捧着个酒坛，道：“宝爷，您瞧，上好的竹叶青！”满满斟出一碗，递给萧陵宝，道：“这是兄弟敬您的。”萧陵宝托起酒碗，目光依次扫过各人，道：“众位兄弟的情义，都在这碗酒中了，你们不必轮番敬我，爷今天不想喝多，爷要明明白白的死！”脖子一仰，一饮而尽。将酒碗掷到石上，砰地碎裂。 余蛤道：“宝爷，我们都知道您是冤枉的，您怎么不当对大伙说个清楚？日后定有公论啊。”萧陵宝道：“有什么好说的？噢，我在这儿哭一阵，喊一阵，老天就能下起雪来？简直放屁！那不成西厢记了么？”胡蛮二道：“宝爷，那是窦蛾冤，戏园里常唱的。”萧陵宝笑道：“是，是窦蛾冤，我记岔了。”几个人都给他逗笑出声来。刘歪嘴边笑边抹眼泪，道：“我笑得太厉害了。”泪水却止不住地往下淌，再看余人，眼中均有泪花。萧陵宝沉声道：“都怎么了？输钱了？我告你们，都不许哭！爷我没有流眼泪的脓包弟兄！”缓了缓，又道：“其实你们应该为我感到高兴才是，你们想，皇帝老儿比得上爷我么？他纵然权势再大，总有孤家寡人的时候，爷我身边却永远少不了你们这帮弟兄！爷这辈子没白活，死也值了！”
刘歪嘴凑近他道：“宝爷，我都安排好了，人群中混有我们三百多弟兄，他奶奶的，只等我一声令下，便冲过来杀狗官，劫法场，救宝爷出城。”萧陵宝道：“兄弟不可卤莽！我知道的事太多了，我若逃了，段家父子决不会善罢甘休。我不想连累众位兄弟和曼琴。”刘歪嘴道：“您是怕他们拿曼琴姑娘要挟您？我都策划妥当了，我已派人去佟府接曼琴姑娘。留着青山在，不怕没柴烧啊宝爷！”“难道要曼琴和我一起过颠沛流离的生活？不，我决不能那样做！”萧陵宝扭过头，道：“我意已决！兄弟，不必多言。宝爷我先行一步了。”又向刽子手道：“你叫李三儿对吧？我记得你家原住在我赌楼对门。”
刽子手李三儿嗫嚅道：“宝爷，我也奉公执法，您多担待了。”萧陵宝道：“没事，你尽管下刀吧，当着众兄弟的面，我打包票，你砍了我，云龙街上没人敢找你麻烦。”余蛤道：“宝爷可真够胆量的，换了我，恐怕早吓叭下了。”刘歪嘴道：“宝爷天生就是位爷，命里带来的东西，谁也改变不了。世上可能有一千个余蛤，一万个刘歪嘴，但宝爷只有一个！”胡蛮二黯然道：“宝爷就这么去了么？”
萧陵宝的目光穿过重重人群搜寻着。还是没有她的身影。正法死囚的告示应该贴遍全城了，所有人都知道他害死了佟知州。但他不在乎。就算全世界的人都将命案加在他头上，他也不在乎。但如果佟曼琴也误会了他，就足够震撼他的心灵了。他没有给她带来安定和幸福，反而使她伤心绝望，这便是他唯一的遗憾。想着想着，他又暗道，也罢，这也不能怪她，自己昂藏七尺男儿，也被人玩于股掌间，别说她一个弱女子了。今后，只要她能活得好好的，我在九泉之下，也颇感欣慰了。
刽子手李三儿抡起沉重的鬼头刀，双手不由微微颤抖，仿佛即将被杀的不是人犯，而是自己。忽听一声大喝：“刀下留人！”直如黄钟大吕，震得耳鼓生疼，再也拿捏不住刀把，鬼头刀口当啷落地。
一人乘刀飞驰而来，大力提缰，骏马前身高高跃起，引颈长嘶。马上冯聚高举金牌，叫道：“御赐金牌在此，圣上有令，特赦案犯萧陵宝，所犯命案，稍后重审，违令者斩！”
又一骑卷尘奔到，佟曼琴下了马，跑向萧陵宝，喊道：“萧哥！”萧陵宝张开双臂，紧紧搂住她，死而复生、失而复得的狂喜，使他说不出话来。也许世间的任何语言，都无法形容他此刻的心情。
佟曼琴提了提手上的鸟笼，道：“萧哥，我每天都做面给你的鸽子吃，它的胃口真好，一顿能吃拳头大的一团面呢。”萧陵宝笑道：“它比我有口福啊，我差点就无法再吃到你的酱面了。”佟曼琴嗔道：“这当口，亏你还有心思说笑。”萧陵宝向冯聚拱手道：“多谢冯兄相救！”冯聚道：“不必客气，这是我分内的职责。要谢，该谢佟姑娘才是，此番剿贼，佟姑娘功不可没啊。萧公子，我曾说过我最佩服的两种人，一种是清官，你可知另一种是什么？”
萧陵宝道：“还请冯兄相告。”冯聚道：“便是像你这样心存良善的痞子爷啊。”萧陵宝道：“冯兄是消遣萧某来着。”冯聚道：“不敢，我是认真的。清官者，不贪不枉，固然可嘉，但并不是人人都出于爱民之心，另有圣贤礼教，后世名声等许多因由，迫使他们洁身为官。而市井痞子就不同。既谈不上圣贤礼教，更顾虑不到什么名声，且处于龌龊恶俗之境，其有良善者，纯粹出于本心。由此看来，你更值得我钦佩！”冯聚的话，让萧陵宝沉思良久。
八、起始的结局
不出数日，大理府传来捷报。段维腾、史留青等一干人犯尽数被捕，押解入京。钦犯段叶翎自感罪愆深重，服毒自尽。查封段家私盐井数处，私铸钱币作坊一间。云龙人士纷纷奔走相告，感恩戴德。
佟府门前，又摆开了酱面摊。
萧陵宝和其他客人一样排队候座。等面端上来，他已饿得前胸贴后背了，筷子拿反了也没察觉，卷起大把的面丝往嘴里送。连声赞道：“曼琴，你的手艺又有长进了，真好吃啊。”佟曼琴道：“怎么个好吃法？”萧陵宝道：“就是味道很美吧。”佟曼琴故意刁难道：“怎么个美法？”萧陵宝道：“美得美得就算一只苍蝇掉在汤里，也要将它拣出来，吮上一吮才肯扔掉，如果煮熟了呢，就忍不住会吃了它。”
佟曼琴向他扔出一物，道：“好恶心啊！你不想吃也不要坏了别人的胃口！”萧陵宝抄手接过那物，原来是一团纸，打开看，竟是张五千两的银票，道：“佟大小姐，你也太阔了吧，用银子砸人也算了，居然用银票砸人。”佟曼琴道：“还你的。昨天州衙把变卖我家房物的银款都退回我了。”萧陵宝道：“那你也不用还我，五千两银子你可以用来做很多事，到了我手里，恐怕两三天就没了。”佟曼琴道：“我就料到你不肯收。萧哥，要不咱们合伙办家酱面馆怎么样？钱你出，我来做大厨。”萧陵宝拍手道：“好啊！我给你当下手吧。”
佟曼琴道：“你么？算了，别给我添乱就行了。不过你人缘好，可以多招些食客来。可是——也用不了那么多钱啊。”萧陵宝道：“要办，就办得大些，堂皇些。顺便也能把咱们的事儿办喽。”佟曼琴含羞道：“什么事儿啊？”萧陵宝一推手，道：“你不知道？糟糕，我也不知道。”旁观众食客焉有不乘机凑趣之理，一迭声大笑道：“喜——事——”
这时，一队衙役护拥着一顶轿子走过大街。停轿，压轿，官服俨然的钦差成邦撩帘下来，宣道：“佟仕魁之女佟曼琴听旨。”佟曼琴忙擦净手，跪下道：“民女佟曼琴接旨。”成邦高声读道：“奉天承运，皇帝诏日：云龙知州佟仕魁治州有方，剿贼有功，圣上体恤其一片忠心，追授边疆护道公之号。准佟家重修祠堂，塑其身像。钦此。”佟曼琴喜不自禁，磕下头去，道：“谢主隆恩！”
萧陵宝冷笑道：“人家含冤入狱，皇帝老儿屁也不放一个，人死了，他倒封号加爵来了。你就算封佟大人天王老子又怎样？人就能活过来？”成邦喝道：“大胆刁民，竟敢嗤笑皇上，辱及朝廷命官！来人哪，给我拿下！”萧陵宝道：“成大人，你的腰牌可要保管好，别让人再偷了。”成邦丢了金牌，虽又找回，但怕皇上怪罪，一直隐瞒着。现下被萧陵宝点破，心想若给他传扬出去，朝廷知晓，可吃罪不起。当下赔着笑脸道：“多谢萧公子惦记，下官理会得。刚才的事，就当是一场误会，一场误会。”说完便率轿队离去，一路上一声不响的，早没了来时的气势。众乡亲纷纷拍手叫好，称赞痞子爷有本事，把往日耀武扬威的朝廷大员都治乖了。萧陵宝只是淡淡一笑。
一月后，城东的“宝琴酱面馆”正式挂牌开张。同天，萧陵宝和佟曼琴举行了盛大而热闹的婚礼。闹新房的人当中，除了刘歪嘴等一众地痞流氓，还有位来自京城的贵客，便是救过萧陵宝的刑部密捕冯聚。
消弥于无形。
那人连攻四刀，陡然停手，怔道：“好贼子，居然破了我的‘截电四式’！”萧陵宝笑道：“你便是‘截电刀’冯聚？外面把你传得挺神，我看也不过徒有虚名罢了。”
须知冯聚的“截电四式”并非自己所创，乃是从四种毫不相干的武功中各挑出一招，凑合而成。本来此四招连用大违武学常理，且极难施用，但冯聚仗着快刀的天赋，苦练年余，终将“截电四式”使得行云流水，收发自如。以前冯聚与人对敌从未使全四式，因为对手总是在第四式之前便中刀倒下。而萧陵宝不谙武功，既不会留意刀法的繁复变化，也不会因变招突兀而惊慌失措，只凭着与生俱来的机灵，见招让招，逢隙插身，竟侥幸化解了冯聚的夺命绝招。
但侥幸终归侥幸，冯聚的快刀之名也不是白赚的，再次拔刀出招，萧陵宝才想要闪，刀锋已贴上他项间肌肤。冯聚沉声道：“你是谁？来干什么？”萧陵宝冷然道：“我可不习惯被人逼着说话。”冯聚道：“那好，我请问，你来做什么？”萧陵宝道：“你把刀架在我脖子上，还‘请问’？”冯聚道：“情势逼迫，万不得已，请阁下见谅。”萧陵宝道：“这还差不多。告你吧，佟大人的案子是冤案，我来向他要平反的证据。”冯聚道：“就为这？”
萧陵宝道：“你如果不信，尽可以杀了我。”冯聚道：“好，我相信你！”猝然抽刀，萧陵宝项间一阵灼痛，以为脖子已被割断，闭目待死。可等了片刻，也无甚不适，伸手去摸，项间却完好无损，颇觉意外。冯聚笑道：“难道你没听过，我的刀是木刀？我在门口放风，你们谈吧。不过一柱香之内，你必须离开大牢。”萧陵宝道：“你这样做是失责，你难道不知道？”冯聚道：“我最为钦佩的两种人，清官是其中之一。这年头兵荒马乱，弱肉强食，做个万民称颂的清官，不容易。”冯聚没正面回答他的问话，但这确实是最好的回答。萧陵宝理解地道：“多谢了！”
“佟大人，您还记得我么？”萧陵宝隔着栅栏，紧紧握住佟仕魁的手。“如果忘了你痞子爷，一天的知州也做不下了。”佟仕魁道。“佟大人，您在损我哩。”萧陵宝道“让您受苦了。”“倒没怎么受苦，冯捕头对我照顾着哪。”佟仕魁道“我家曼琴可好？受委屈了么？”萧陵宝心道，冯聚可没成邦说的那样坏。道：“委屈是少不了的，但她很好。佟大人，皇上派了钦差，正在查您的案子。您有救了。”
“派了谁？”“成邦。您看，这是信物。”佟仕魁抖抖地接过腰牌，手指摩挲着上面的金字，老泪纵横：“我终于盼到这一天了。成邦我知道，才华虽有限，但为人正直，定可明辨是非曲直，为民除一大害。陵宝，我弹劾大理知府的十条罪状，藏在我家书房的书架夹层内，你定要亲手交给成大人，拜托了。”萧陵宝道：“可是您的案”佟仕魁道：“我的案子你们不必操心了。不管是失火还是有人设计陷害，军粮被烧，已是大罪，理应受到惩处。陵宝，我求你一事。”
“您不必客气，尽管吩咐便是，只要萧某力所能及，赴汤蹈火再所不辞！”“我要把女儿许配给你。”萧陵宝忙道：“佟大人，此事万万不可。萧某虽不肖，但乘人之危，落井下石之事，是决计不做的。”“怎么是乘人之危落井下石？”佟仕魁道“我前途未卜，趁着还有口气，我要为女儿找个好人家，我不忍心她孤零零的在世上受苦。”萧陵宝忖道，原来是拉我凑数的！道：“说句得罪您的话，如果现今您还是知州，还是官袍加身，大印在手，你会把女儿嫁给我？”
佟大人激动得气也喘不匀了，道：“不错，如果我还是知州，我可能不会把女儿嫁给你，但我的理由顶多是门不当，户不对，怕人闲话。而对你的人品，我无可挑剔！姚员外钱庄劫案，是你干的，对不对？州判李充之子被人狂殴致残，也是你带人干的，对不对？我都知道，但我没有治你的罪，因为我还知道，你把劫银庄的钱一分不少的分发给了穷人，你打李充之子，是替被他欺负的妇人孩子出气。你的方法固然过激，但出发点是好的。别人把你当痞子，我没有。我家曼琴若能嫁给你，是她的福气！”
萧陵宝道：“行了，佟大人，我该走了。这事回头再谈，好么？”转身大踏步出了牢门，任佟仕魁喊破喉咙，也不理睬。
成邦从檐下踅出，碰了碰他，道：“怎么样？”萧陵宝道：“佟大人都告诉我了。”这时，守卫的兵丁忽然喧哗起来，一半人往牢里跑，另一半人四处搜寻。冯聚高声喊道：“朋友，请回来罢！”萧陵宝道：“他在喊我呢，我得回去一趟。”成邦道：“你傻呀？你以为这儿是茶馆？”萧陵宝道：“不瞒你说，方才他放我去见佟大人，他信任我，我也应该信任他。你先回吧。对了，佟大人的东西，藏在他书房的书架内。”
萧陵宝走上前，众兵丁立时围成一圈，操戈戒备。萧陵宝道：“发生了什么事？”冯聚面色冷峻，大手一挥：“给我绑了！”
佟曼琴坐立不安。她推测出种种萧陵宝可能遇到的困难，又极力说服自己，一一否定。就像寻找花丛中的杂草，找到杂草，只是为了除掉。她忽然耳鸣了，这使她感到害怕，她问刘歪嘴：“左耳鸣是凶兆还是吉兆？”刘歪嘴随口敷衍道：“吉兆，大吉之兆。”佟曼琴道：“可我是右耳鸣。不行我得去看看，萧哥肯定遇到什么不测了。”
佟曼琴拉开房门冲出去，差点和进来的成邦撞了个满怀。佟曼琴忙拉住成邦问：“萧哥呢，怎么不见他？”成邦上气不接下气的道：“大事不妙！萧公子退出大牢时不小心惊动官兵，让冯聚抓住了。佟姑娘，佟大人的书房在哪儿？”刘歪嘴急道：“你不去救宝爷，问书房干什么？”成邦道：“别问了，快带我去书房！”
成邦拿刀劈开书架，取出一卷羊皮纸，展开来，凑近油灯观阅，如获至宝，喜道：“太捧了！单是官盐私卖和私铸钱币两条，就足以要了段维腾的老命。”佟曼琴道：“你快想办法救萧哥啊！”成邦收起羊皮纸，道：“佟姑娘，众位兄弟，请稍安勿躁。萧公子只是被抓，一时半会尚无性命之虞，天一明我便到州衙澄清原委，保释萧公子。”
成邦走了。
没有人说话。外边依旧暴雷骤雨，相形之下，屋里更显得静，静得出奇。 五、明处的秘密
冯聚从萧陵宝身上搜出一块金牌，道：“这块御赐金牌是怎么来的，说！”萧陵宝缄口不语。冯聚忽觉掌心有异，忙扔开腰牌，低头察看，手掌已成灰黑色，道：“好霸道的毒性！”当即打坐运功，将毒液一滴一滴从指尖逼出。良久，方才深呼一口气，道：“你以为不说话就可以逃脱罪责？”高声喊道：“抬进来！”
两个兵丁抬着块床板，走到萧陵宝面前放下，床板上躺着佟仕魁。看样子竟已死了，七窍流血，面门乌黑，似中毒迹像。萧陵宝欲扑上去，怎奈手脚被牛皮绳绑缚，挣脱不得。冯聚道：“这就是你的杰作！你把毒抹在金牌上，然后让佟大人触碰，中毒致死，对不对？”“不”萧陵宝道：“我没有！金牌是钦差成邦成大人的。”冯聚道：“当然是成大人的，我问的是你怎么得来的？”萧陵宝道：“是成大人亲手给我的。”
冯聚连击三掌，道：“那好，咱们就问问成大人，是不是真的。”萧陵宝心说，难道成邦没有逃走？房门开处，进来一位身着官服的中年人，唇缘微髭，眯缝着一双细长眼，却是面生得紧。冯聚道：“他便是御派钦差成大人。”萧陵宝惊道：“你”
那官员道：“不错，本官便是成邦，有意见么？”瞥见桌上金牌，道：“胆子不小啊，竟敢伪造御赐金牌。做得很细致啊，几可以假论真了。”忍不住又看了一眼，脸色大变，从袖中摸出一块金牌，仔细对照，颤声道：“这，这怎么可能？！”冯聚道：“成大人，您的金牌被人换过了。您的那面，才是假的。”又向萧陵宝道：“听阁下言语，似乎另有一位冒牌的成大人，把你给骗了。”萧陵宝咬牙切齿道：“那狗杂种，我饶不了他！”
风雨停息了，佟曼琴的心却无法平定。刘歪嘴等人到衙门打探情况，但衙门中人对此事讳莫如深，说什么也不肯透露。佟曼琴又去客栈找成邦，店小二说主仆二人清晨便匆忙离去，也没有退房，不知道去了什么地儿。忙乎了一天，依旧茫然无措。佟曼琴拖着疲惫的身子回到佟府。
天已晚了，佟曼琴关上房门，取出火折子点燃蜡烛，猛然看见角落里坐着一个黑脸汉子，吓得叫出声来。道：“你是怎么进来的？”那汉子道：“当然是走进来的。你忘了锁门。”那汉子倒了一杯茶，小口咂着。佟曼琴心神稍定，打量着他，道：“你是抓走我萧哥的‘截电刀’冯聚？”那汉子道：“姑娘是怎么看出来的？”佟曼琴道：“你虽藏了兵器，但我由你衣服的外凸形状，猜到是一把刀。另外，你拿茶盏的手很稳，因此我断定你的刀肯定很快，不是冯聚是谁？”
冯聚道：“姑娘好眼力！”佟曼琴道：“你深夜造访，不是专门为称赞我来的罢？”冯聚道：“当然不是。我是给姑娘传话的，希望姑娘听后不可太过悲伤。令尊不幸谢世了。”冯聚的话直如晴天霹雳，佟曼琴听在耳里，只觉脑中天旋地转，不知身在何处，慢慢软倒。冯聚忙扶起她，拉住她的手，将功力源源不注入她体内。佟曼琴杏眼微睁，见自己躺在冯聚臂弯，奋起平生之力，推开他道：“我爹是怎么死的？你不是保护他的么？你怎么保护的！”
冯聚羞愧难当，道：“是我不慎，使得歹人趁虚而入。”佟曼琴怒斥道：“好个冯捕头，人死了，你一句话就打发干净了？你说，是谁害了我爹？别告诉我不知道！”冯聚道：“是萧陵宝干的。萧陵宝不但杀了佟大人，而且还偷了成大人的御赐金牌，数罪并罚，不日便要问斩。”佟曼琴一怔，道：“不可能！萧哥不是那样的人！”“不错，你不相信，我也不相信，可是有什么用？”冯聚道“要定他的罪，人证、物证均已齐备，可要替他开脱，丁点儿证据也找不出。”佟曼琴道：“你也认为不是萧哥所为？”冯聚点点头，道：“否则我也不会来找你了。你们落入了圈套，而精心布置圈套的便是假冒成邦的那人。”
佟曼琴道：“你说成大人是假冒的？”
冯聚道：“不错。成大人昨日中午才到云龙，你们在数日之前怎么可能见到他？此人利用盗得的金牌骗取你们的信任，然后在金牌上涂了剧毒‘子丑归位膏’，借萧公子之手，害死佟大人。顺便将窃金牌之罪也嫁祸于他。”佟曼琴道：“他到底是谁呀？萧哥把他当朋友，他却如此歹毒。”冯聚道：“这正是我最想知道的。姑娘还记得他的长相么？”佟曼琴道：“他大约二十五岁年纪，白脸，高鼻梁我干脆给你画一幅画吧。”
佟曼琴走笔如飞，瞬时间“成大人”的肖像便神灵活现地跃然纸上。冯聚道：“原来是他。”佟曼琴问道：“他是谁？”冯聚道：“他便是大理知府段维腾的儿子，段叶翎！” 佟曼琴道：“他是段知府的儿子？那么他找他父亲的罪证干什么？”“毁尸灭迹！段知府好缜密的心思，好高明的手法！”冯聚道“姑娘，你带我去段叶翎住的地方。”
万昌客栈。冯聚撬开段叶翎的房间，见屋内衣物箱笼都没有带走，被子凌乱，床头还扔着一把折扇。佟曼琴道：“他们逃得够仓促的，连折扇也落下了。”冯聚心念一动，拿过折扇，道：“这是段叶翎的随身之物？”佟曼琴道：“是呀，昨夜闯大牢，他也带着。或许可用作兵器。”冯聚凑近折扇闻了闻，道：“我说怎么萧公子没中毒，原来扇面撒有解药，段叶翎只须给萧公子扇些微风，萧公子便不怕‘子丑当位膏’了。而扇骨中，则藏着‘子丑当位膏’！”佟曼琴默然无语。
世上有多少秘密，是藏于复杂的假象背后，不为人知？又有多少秘密，便是公开在人们面前，也无人察觉？
六、恶毒的朋友
出了客栈，转过街角，佟曼琴在人群中发现了一个熟人。倘若以前，她见了他躲都躲不及，但此时见了他，却只有高兴。佟曼琴道：“冯捕头，那人是成段叶翎的师爷史留青，咱们跟着他，定可找到段叶翎。”冯聚道：“行。瞧他鬼鬼祟祟的，准没好事。”
果不其然，史留青钻进胡同，挤小巷，来到一家妓院前，正了正衣冠，大步踏进门。佟曼琴红了脸道：“咱们怎么办？”冯聚拱手道：“姑娘，得罪了。”伸手搂住她纤腰，双脚点地，嗖一声上了屋顶，稳稳的踩在琉璃瓦上，没出一丝声响。
冯聚探明了史留青要的房间，以内力隔窗震断窗闩，轻轻推开。先放佟曼琴下去，自己再蹑手蹑脚走进床前，一把将史留青从被窝里提起，那女子见有人闯入，方欲呼喊，冯聚立马闭了她的穴道。嘴半张着，声音可没出。冯聚将匕首抵在史留青胸口，道：“识相的就别乱动！”史留青正在温柔乡里缠绵快活，猛地被人提起，面对寒光森冷的匕首，已自魂飞天外，连声求饶：“壮士手下留情！我不乱动，我不动。”冯聚道：“说！段叶翎在哪儿？”
史留青听他说出段叶翎的名字，知道阴谋已败露，道：“他在城郊一家小客栈里，壮士，我说的是实话，你饶了我吧。”冯聚道：“留你不得。”手上加力，匕首刺破他皮肉，鲜血将内衣染红了一块。史留青双膝一软，通地跪下，道：“壮士饶命！那火不是我烧的，我是，我是奉了段老爷之命，与我实不相干。”佟曼琴厉声道：“你说什么？”史留青自知说漏了嘴，却也无法变更，只得道：“云龙州军仓的火，是段老爷命我放的。”佟曼琴怒道：“原来我爹是被你害的！”抢过匕首，就要当场捅死史留青。冯聚拦住她，道：“让正义和律法惩治他吧。你放心，他就算逃到天涯角，我也能抓他归案。”转向史留青，道：“段叶翎知道你上怡红院来了吗？”史留青道：“知道，知道，他还吩咐我多加小心来着。”
冯聚道：“碰上老子，你再小心也白搭！”瞧见史留青一脸的黑胡子，又看了看床上的女子，计上心头，道：“佟姑娘，若要找到段叶翎的罪证，替萧公子伸冤，就必须接近段叶翎，而现下段叶翎的防范定然极为严密。在下倒有一计在此，不知姑娘肯不肯屈就？”佟曼琴道：“只要能救出萧哥，做什么我都愿意。”
夜深了，段叶翎还没睡。他兴奋得睡不着。
正如冯聚所言，这一切都是段维腾布置的圈套，现如今套子已收紧，该是取猎物的时候了。
云龙盛产卤盐，有金泉、石门、诺邓、大井、天耳、山井、师井、顺荡等八井，年产盐多达数万斤。其时卤盐管制极严，采出之盐皆为官盐，民间无权开产、买卖。雍正五年内，奉宪新定章程，以本年秋季为始，先盐后课，其课银迳解盐宪。云龙按季赴道，请领薪本。
佟仕魁在任时，廉洁克己，所得盐课均依章解宪，按规领薪，因此所得薪银并不丰厚，而且有一大半，还要归入州库。段维腾借一次出巡，私下和佟仕魁会晤，劝他增开盐井，隐瞒盐额，将多出的官盐移交大理府私卖，所得银款，两人对分。佟仕魁不但严辞拒绝，且晓以利害，痛斥其非。段维腾老羞成怒，指袖而去。段知府走后，佟仕魁召集属下，清查账目，居然发现金泉、诺邓、师井三井盐课大使均与段维腾有勾结，私造假账，牟取暴利。当即将三人革去官职，流放边塞。搜罗段维腾罪证，参了他一本。
不想奏本被朝中段维腾的同党扣下，转交段维腾。段维腾大怒，道：“如此不识时务之辈，倘若不除，势必危殆！”遂命史留青放火烧了云龙州粮仓，害其入狱。又闻皇上钦点大臣赴云龙调查此案，便命儿子段叶翎设计害死佟仕魁，夺取罪证，以解后患之忧。
段叶翎不负父望，圆满完成使命，当下修书一封，向父亲报喜。段叶翎磨匀了墨，稍加思索，写道：“孩儿遵嘱父命，云龙一事已办妥当。孩儿以为罪状中头两条，即官盐私卖暨私铸钱币最为严重，应暂为收敛，待风声渐过，再行经营。此行差错甚微，功劳甚巨，父亲尽可心安。孩儿翎字。”段叶翎将信折好，连同那张羊皮纸装进信封，封上火漆。这时，窗棂格的一声，似乎有人窥视，段叶翎夺门而出，走廊两头空空如也，连个人影也没有。段叶翎松了口气，心说，我也太多疑了。
隔壁房间传出女子娇滴滴的哼声，夹杂着男子粗重的喘息。段叶翎举拳擂门，喊道：“史师爷，史师爷。”男人含混不清地应了一声，想是正吻在另一张嘴上。段叶翎道：“你快开门，我有急事。”过了一会儿，史留青才开了门。段叶翎望进屋内，只见锦绣大床上蜷缩着一名女子，脸对着墙，上身衣衫不整，露出光滑如凝脂的肌肤。段叶翎看得呆了，喃喃道：“好身段啊，真是个尤物”史留青半跪着，道：“属下有失礼仪，请公子见谅。”段叶翎道：“不怪，不怪。史师爷，你今夜火速前往大理府，将这封信亲手交给我爹，不得有误。”史留青道：“您呢？”段叶翎道：“我还要再等些时日。我要亲眼看到姓萧的伏法就死。记住，不能让任何人知道。这位姑娘既然听到了，你该懂得怎么做。”史留青道：“属下明白。”段叶翎依恋不舍地将目光从女子身上移开，叹道：“可惜啦，可惜！史师爷，你这把络腮胡太碍眼了，回头刮了吧，免得别人起疑。”段叶翎摆手示意史留青退下，转身刚走出两步，便听见女子低沉的惨叫，像是用被子捂住了嘴。段叶翎微露一丝赞许的笑容，道：“史师爷干得漂亮。”
进了房，段叶翎宽衣欲寝，房门蓦地被撞开，段叶翎反手摸向腰际，却摸了个空，才记起折扇已遗落在客栈。幸而进来的不是敌人，而是穿着内衣的史留青，段叶翎见他颔下已光溜无须，打趣道：“史师爷刮胡子和杀人一样快啊。”史留青道：“什么刮胡子？我是刚从外边回来的！”段叶翎惊道：“那你房里那对男女？”史留青道：“他们是冯聚和佟小姐啊！冯聚点了我睡穴，塞在怡红院的床下，现时才醒过来。”
段叶翎冲进史留青房中，床上余温犹在，两人却早已不知去向。段叶翎颓然道：“完了，完了。”一股迫人的寒气袭上他心头。
那对男女正是冯、佟二人。冯聚的身材与史留青本就差不多，再贴上他的大胡子，夜里乍一看去，还真难以分辨。史留青的声音和语气，冯聚学的不是很好，但段叶翎沉迷于欣赏佟曼琴的美妙身段，压根儿就没有注意到“史师爷”的变化。冯聚看了信和罪状，道：“我立刻赶往京城，直面圣上，请求免去萧公子的死罪，希望还来得及。”
七、迟来的暴雷
菜市街口人头攒动，人声鼎沸。人们自古爱看杀人。尽管今天不是杀人的日子，但消息仍传得很快，因为杀的人是云龙赫赫有名的痞子爷。
萧陵宝被五花大绑，跪在刑台之上，背后插着的牌子已抽去。监斩的是新任知州王付。王付向萧陵宝道：“午时已到，你，还有什么话要说？”萧陵宝道：“有，有很多话。可是说给谁听？说给这位刽子手大哥？他听不见，他没有耳朵，只有一双砍脑袋的手；说给您？您有耳朵，也有嘴，但您没有权，或者说权不够大，斗不过人家。说了等于白话，岂不是废话？既是废话，说它作甚！”萧陵宝的言语尽管粗俗，但不乏一番道理，王付只觉自己枉做了一辈子官，却总也勘不破其中真谛，经他点醒，顿如醍醐灌顶，幡然醒悟。心说，久闻痞子爷是个了不起的人物，今日一见，果然非同寻常。怎奈律法无私，可惜了这么一位高人。道：“既然如此，本官便要开斩了。”取下一支令牌，扔在地上，道：“看斩！”萧陵宝道：“等一等，先帮我解了绳子，绑着我不舒服。”王付沉吟道：“可没有给人犯松绑的先例，这”萧陵宝道：“你放心，我不会跑的。”王付怕耽误了时辰，只好命人给他松绑。
萧陵宝舒和舒和筋骨，道：“行了，开斩吧。”忽然一伙人推开人群，向法场冲来，为首的刘歪嘴喊道：“宝爷，咱送您来啦！”众兵丁上前阻栏，萧陵宝道：“大人，放他们过来吧，他们都是我的兄弟，我敢保证他们不会闹事。”王付点点头，命从兵丁退下。刘歪嘴捧着个酒坛，道：“宝爷，您瞧，上好的竹叶青！”满满斟出一碗，递给萧陵宝，道：“这是兄弟敬您的。”萧陵宝托起酒碗，目光依次扫过各人，道：“众位兄弟的情义，都在这碗酒中了，你们不必轮番敬我，爷今天不想喝多，爷要明明白白的死！”脖子一仰，一饮而尽。将酒碗掷到石上，砰地碎裂。 余蛤道：“宝爷，我们都知道您是冤枉的，您怎么不当对大伙说个清楚？日后定有公论啊。”萧陵宝道：“有什么好说的？噢，我在这儿哭一阵，喊一阵，老天就能下起雪来？简直放屁！那不成西厢记了么？”胡蛮二道：“宝爷，那是窦蛾冤，戏园里常唱的。”萧陵宝笑道：“是，是窦蛾冤，我记岔了。”几个人都给他逗笑出声来。刘歪嘴边笑边抹眼泪，道：“我笑得太厉害了。”泪水却止不住地往下淌，再看余人，眼中均有泪花。萧陵宝沉声道：“都怎么了？输钱了？我告你们，都不许哭！爷我没有流眼泪的脓包弟兄！”缓了缓，又道：“其实你们应该为我感到高兴才是，你们想，皇帝老儿比得上爷我么？他纵然权势再大，总有孤家寡人的时候，爷我身边却永远少不了你们这帮弟兄！爷这辈子没白活，死也值了！”
刘歪嘴凑近他道：“宝爷，我都安排好了，人群中混有我们三百多弟兄，他奶奶的，只等我一声令下，便冲过来杀狗官，劫法场，救宝爷出城。”萧陵宝道：“兄弟不可卤莽！我知道的事太多了，我若逃了，段家父子决不会善罢甘休。我不想连累众位兄弟和曼琴。”刘歪嘴道：“您是怕他们拿曼琴姑娘要挟您？我都策划妥当了，我已派人去佟府接曼琴姑娘。留着青山在，不怕没柴烧啊宝爷！”“难道要曼琴和我一起过颠沛流离的生活？不，我决不能那样做！”萧陵宝扭过头，道：“我意已决！兄弟，不必多言。宝爷我先行一步了。”又向刽子手道：“你叫李三儿对吧？我记得你家原住在我赌楼对门。”
刽子手李三儿嗫嚅道：“宝爷，我也奉公执法，您多担待了。”萧陵宝道：“没事，你尽管下刀吧，当着众兄弟的面，我打包票，你砍了我，云龙街上没人敢找你麻烦。”余蛤道：“宝爷可真够胆量的，换了我，恐怕早吓叭下了。”刘歪嘴道：“宝爷天生就是位爷，命里带来的东西，谁也改变不了。世上可能有一千个余蛤，一万个刘歪嘴，但宝爷只有一个！”胡蛮二黯然道：“宝爷就这么去了么？”
萧陵宝的目光穿过重重人群搜寻着。还是没有她的身影。正法死囚的告示应该贴遍全城了，所有人都知道他害死了佟知州。但他不在乎。就算全世界的人都将命案加在他头上，他也不在乎。但如果佟曼琴也误会了他，就足够震撼他的心灵了。他没有给她带来安定和幸福，反而使她伤心绝望，这便是他唯一的遗憾。想着想着，他又暗道，也罢，这也不能怪她，自己昂藏七尺男儿，也被人玩于股掌间，别说她一个弱女子了。今后，只要她能活得好好的，我在九泉之下，也颇感欣慰了。
刽子手李三儿抡起沉重的鬼头刀，双手不由微微颤抖，仿佛即将被杀的不是人犯，而是自己。忽听一声大喝：“刀下留人！”直如黄钟大吕，震得耳鼓生疼，再也拿捏不住刀把，鬼头刀口当啷落地。
一人乘刀飞驰而来，大力提缰，骏马前身高高跃起，引颈长嘶。马上冯聚高举金牌，叫道：“御赐金牌在此，圣上有令，特赦案犯萧陵宝，所犯命案，稍后重审，违令者斩！”
又一骑卷尘奔到，佟曼琴下了马，跑向萧陵宝，喊道：“萧哥！”萧陵宝张开双臂，紧紧搂住她，死而复生、失而复得的狂喜，使他说不出话来。也许世间的任何语言，都无法形容他此刻的心情。
佟曼琴提了提手上的鸟笼，道：“萧哥，我每天都做面给你的鸽子吃，它的胃口真好，一顿能吃拳头大的一团面呢。”萧陵宝笑道：“它比我有口福啊，我差点就无法再吃到你的酱面了。”佟曼琴嗔道：“这当口，亏你还有心思说笑。”萧陵宝向冯聚拱手道：“多谢冯兄相救！”冯聚道：“不必客气，这是我分内的职责。要谢，该谢佟姑娘才是，此番剿贼，佟姑娘功不可没啊。萧公子，我曾说过我最佩服的两种人，一种是清官，你可知另一种是什么？”
萧陵宝道：“还请冯兄相告。”冯聚道：“便是像你这样心存良善的痞子爷啊。”萧陵宝道：“冯兄是消遣萧某来着。”冯聚道：“不敢，我是认真的。清官者，不贪不枉，固然可嘉，但并不是人人都出于爱民之心，另有圣贤礼教，后世名声等许多因由，迫使他们洁身为官。而市井痞子就不同。既谈不上圣贤礼教，更顾虑不到什么名声，且处于龌龊恶俗之境，其有良善者，纯粹出于本心。由此看来，你更值得我钦佩！”冯聚的话，让萧陵宝沉思良久。
八、起始的结局
不出数日，大理府传来捷报。段维腾、史留青等一干人犯尽数被捕，押解入京。钦犯段叶翎自感罪愆深重，服毒自尽。查封段家私盐井数处，私铸钱币作坊一间。云龙人士纷纷奔走相告，感恩戴德。
佟府门前，又摆开了酱面摊。
萧陵宝和其他客人一样排队候座。等面端上来，他已饿得前胸贴后背了，筷子拿反了也没察觉，卷起大把的面丝往嘴里送。连声赞道：“曼琴，你的手艺又有长进了，真好吃啊。”佟曼琴道：“怎么个好吃法？”萧陵宝道：“就是味道很美吧。”佟曼琴故意刁难道：“怎么个美法？”萧陵宝道：“美得美得就算一只苍蝇掉在汤里，也要将它拣出来，吮上一吮才肯扔掉，如果煮熟了呢，就忍不住会吃了它。”
佟曼琴向他扔出一物，道：“好恶心啊！你不想吃也不要坏了别人的胃口！”萧陵宝抄手接过那物，原来是一团纸，打开看，竟是张五千两的银票，道：“佟大小姐，你也太阔了吧，用银子砸人也算了，居然用银票砸人。”佟曼琴道：“还你的。昨天州衙把变卖我家房物的银款都退回我了。”萧陵宝道：“那你也不用还我，五千两银子你可以用来做很多事，到了我手里，恐怕两三天就没了。”佟曼琴道：“我就料到你不肯收。萧哥，要不咱们合伙办家酱面馆怎么样？钱你出，我来做大厨。”萧陵宝拍手道：“好啊！我给你当下手吧。”
佟曼琴道：“你么？算了，别给我添乱就行了。不过你人缘好，可以多招些食客来。可是——也用不了那么多钱啊。”萧陵宝道：“要办，就办得大些，堂皇些。顺便也能把咱们的事儿办喽。”佟曼琴含羞道：“什么事儿啊？”萧陵宝一推手，道：“你不知道？糟糕，我也不知道。”旁观众食客焉有不乘机凑趣之理，一迭声大笑道：“喜——事——”
这时，一队衙役护拥着一顶轿子走过大街。停轿，压轿，官服俨然的钦差成邦撩帘下来，宣道：“佟仕魁之女佟曼琴听旨。”佟曼琴忙擦净手，跪下道：“民女佟曼琴接旨。”成邦高声读道：“奉天承运，皇帝诏日：云龙知州佟仕魁治州有方，剿贼有功，圣上体恤其一片忠心，追授边疆护道公之号。准佟家重修祠堂，塑其身像。钦此。”佟曼琴喜不自禁，磕下头去，道：“谢主隆恩！”
萧陵宝冷笑道：“人家含冤入狱，皇帝老儿屁也不放一个，人死了，他倒封号加爵来了。你就算封佟大人天王老子又怎样？人就能活过来？”成邦喝道：“大胆刁民，竟敢嗤笑皇上，辱及朝廷命官！来人哪，给我拿下！”萧陵宝道：“成大人，你的腰牌可要保管好，别让人再偷了。”成邦丢了金牌，虽又找回，但怕皇上怪罪，一直隐瞒着。现下被萧陵宝点破，心想若给他传扬出去，朝廷知晓，可吃罪不起。当下赔着笑脸道：“多谢萧公子惦记，下官理会得。刚才的事，就当是一场误会，一场误会。”说完便率轿队离去，一路上一声不响的，早没了来时的气势。众乡亲纷纷拍手叫好，称赞痞子爷有本事，把往日耀武扬威的朝廷大员都治乖了。萧陵宝只是淡淡一笑。
一月后，城东的“宝琴酱面馆”正式挂牌开张。同天，萧陵宝和佟曼琴举行了盛大而热闹的婚礼。闹新房的人当中，除了刘歪嘴等一众地痞流氓，还有位来自京城的贵客，便是救过萧陵宝的刑部密捕冯聚。