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善意提醒，却不知每个媽云教徒皆对教主尽忠尽职，决不会有任何错失。”
“希望如此吧！丁先生终于稍作让步，记住，这不仅关系着剌明计划的成功，也关系着吴少侠的性命。”
许惊弦隐隐感觉到丁先生才是刺明计划的主使，忍不住发问：“丁先生快揭开谜底吧。你到底想让我做什么事？难道一定需要隐瞒身份么？”
丁先生一字一句道：“我要你投靠明将军！”
听丁先生说出投靠明将军的计划，许惊弦不由一怔，明将军身边众将环伺，高手如云，如果前去行刺无异送死，不知丁先生究竟是何用意？
丁先生续道：“吴少侠不必担心，此去非是让你行剌，而是另有任务。要完成刺明计划，必须有人接近明将军，盗取一件极为关键的物品。丁某想来想去，唯有吴少侠是最合适的人选。”
冯破天疑惑道：“明将军曾在京师见过吴少侠，恐怕有些不妥。”许惊弦暗忖他倒是顿为关切自己的安危，暗暗感激。
鲁子洋插口道：“四年前哭兄曾与吴少侠共处多日，我亦与之有数面之缘，但如今他相貌大改，根本认不出来。”日哭鬼缓缓点头。
丁先生道∶“这一点不是问题。我早已考虑妥当，吴少侠并不需要接近明将军，只需盗取那件关键的物品即可。”
许惊弦沉吟道：“擒天堡与媚云教中藏龙卧虎，能人无数，丁先生为何一定要我去？”
丁先生一笑：“有两个原因。第一，你曾救过将军府大拇指凭天行与安插在擒天堡中的卧底陈长江。陈长江反出擒天堡后在川南无法立足，目前藏身于成都金刀堂，等待明将军大军入川，吴少侠可在成都与之相会，由他引荐入军中，必不会令人生疑；第二，纵然盗取了那件物品，但大军之中脱身不易，所以需要借助吴少侠的那只鹰儿。”
“不知需要我盗取什么物品？”
这一点容丁某卖个关子。“并非不信任吴少侠，而是你知道得越少，越不容易露出破综。盗物行动另有其人，你根本无须出手，只要混入军中负责接应，如果听到有人说出‘乌云蔽空，日月无光’这句暗语，便是我们派去的卧底，他会交给你所盗取的物品，再由鹰儿带回即可。”
“乌云蔽空，日月无光！”许惊弦将那暗语牢牢记住，又问道：“可是，就算我能成功投靠，但在数十万大军之中，那卧底又怎能找到我？”
“这一点就要看吴少侠的本事了。你不但要投靠朝廷大军，还要尽量混入明将军的核心部队之中。在必要的时候，我可做出适当的安排，牺牲一些兄弟以保证吴少侠立下战功，再加上有我方卧底暗中策应，你或许还有机会成为明将军的贴身护卫。丁先生口气一转，极为郑重地道，不过我必须盯嘱吴少侠一声，我知你与明将军有血海深仇，但以个人之力贸然行刺绝无成功的可能，为了剌明计划一定要谨慎行事，只要能够完成交托你的任务，就算是去了明将军的半条性命！”
许惊弦心头暗凛，听丁先生所言，交给自己的任务必定十分重要，但直到此刻仍猜不出他葫芦里到底卖的是什么药，甚至连卧底之人身份都不清楚。此人谋略惊世，计划环环相扣不留破绽，当是明将军劲敌。忽又想起一事：“我曾在京师呆了一段时间，将军府中或有人曾见过扶摇”
丁先生阴恻恻一笑：“嘿嘿，吴少侠当然不用带着莺儿投军，叶姑娘自会照看好它。一会儿你可以再教给她一些训鹰的口令，以备联络。”
许惊弦本还想分辩扶摇未必会听从叶莺的号令，但转念一想，或许丁先生对自己并未完全信任，所以才故意留鹰儿为质？而叶营与自己同去焰天涯，是否也有故意与扶摇亲近之意？想到这里，心里极不舒服，连忙抛开这个念头。
丁先生又细细嘱咐道：“将军府在擒天堡与媚云教中必有眼线，吴少侠见到陈长江时也不必隐瞒去焰天涯之事。但后面的事情却需要变更一下，你与叶姑娘离开焰天涯后被媚云教擒获，陆教主劝你入教而不从，便将你软禁起来，隐怀杀机。你伺机逃出媚云教，怒而投靠朝廷以图功名至于一些细节问题，就由吴少侠自己考虑，务求天衣无缝。性命攸关，你的真正身份只有联盟高层寥寥数人知道，决不可泄露”
许惊弦经过反复推敲，确认计划并无遗漏，慨然道：“丁先生放心，我与明将军之仇不共戴天，必会如约完成任务。”
当下鲁子洋唤来媚云教手下，取来酒水，几人歃血为盟，共饮了一杯。陆文定又亲自替许惊弦倒了杯酒，低声道：“为兄不才，暂代媚云教主之位多年，待堂弟大功告成之日，必转交教主之位。”
许惊弦连忙摆手道：“我决无此意，堂兄休再提及。”
陆文定目光闪动：“好，敬一杯以全我兄弟情谊。堂弟多多保重，愚兄等你归来后共祭羽叔与韵姨！”举杯一饮而尽。
许惊弦直觉他神情蹊跷，心生警惕，猜想酒中或有古怪。但听他提及父母，又不得不硬着头皮喝下，一杯下肚却并无异感，暗责自己疑神疑鬼。
丁先生嘿然一笑道：“媚云教人多眼杂，吴少侠最好是趁夜离去，一切按计划行事，以后我自会派人与你联络。嘿嘿，现在还有些时间，吴少侠不妨与叶姑娘商讨一下训练鹰儿之事，事关性命，可莫要藏私哦。”言罢飘然离去，陆文定等人亦随之告辞，一时房内只留下许惊弦与叶营两人。
许惊弦听丁先生笑得古怪，知他恐怕已猜出自己与叶莺之间隐生情愫。望见她微垂着头，粉面飞红，想必也听出了丁先生的言外之意。可是，她身为非常道二号杀手“活色”又岂会轻易动心？她对自己到底是一片真心，还是为了刺明计划有意色诱？许惊弦明知自己不该如此想，偏偏却无法按掠住心头隐隐的怀疑。
两人各怀心事，偶尔抬眼相触，又都不自然地别开头去。虽然只分别了六天，却恍若隔世，彼此之间再无法似当初般毫无芥蒂。
沉默半晌后，许惊弦终于开口道：“扶摇还好么？”其实他心知叶莺决不会任人欺负扶摇，只怕比自己照看得还要周到，这句问话实是多余。叶营冷哼一声：“我就知道，你是为了救小家伙才回来的。”许惊弦受她一激，脱口道：“胡说，我是听说媚云教要拿你问斩，这才”忽觉失言，愤然瞪她一眼“谁知道反而”
叶莺抢着道：“谁知反而落入我这个小妖女的圈套中，是不是？看你那气恼的样子，只怕现在巴不得来砍我一刀吧。”她半嗔半怒的口气中似又有一分压抑不住的喜悦。或许她的心中也打了一个赌，赌的是许惊弦听到消息后会不会涉险来救？许惊弦叹了一口气：“我知道你也是身不由己，这圈套是丁先生设下的，我只是生气自己没能及时觉察。”
“哼，你不是自话江湖经验丰富么？为何不能觉察？”
许惊弦顿时吸口无言。回想自己乍闻要处斩叶莺的消息时已然六神无主，哪还顾得上分辨其中真假？
叶莺瞧出许惊弦心中所想，咬着嘴唇，低低骂了一声：“臭小子。”听到这一声熟悉的“臭小子”许惊弦脸上不由露出一丝会心的笑容。这一刻，她仍是那个外表上气势汹汹、内心却孤独而坚强的小姑娘，是否曾经欺骗过自己都已不再重要。
“你怎么笑得如此可恶？老实交代你在打什么鬼主意？”
“我我只是觉得有些不认识你了。”
“哼，才几天不见，就忘了我的样子。”
“只是有些不敢相信你就是那非常道的杀手一活色！”
“嘻嘻，本姑娘杀人不眨眼，你怕了吧？”
“你答应过我，不再胡乱杀人。否则我就不认你当朋友。”
“呸，你以为我很希罕你么？本姑娘宁做杀手，不交朋友。”
“那么你愿意做杀手，还是愿意做公主？”
叶莺蓦然一怔，目光中闪过一丝迷茫，隔了一会才答非所问地道：“臭小子，你真不应该回来。”
许惊弦想到离开焰天涯后她执意要与自己分道扬镳，是否就是不希望自己参与丁先生的计划呢？可是他却看不出来丁先生的计划里有何阴谋，他盯着叶莺的双眼问道：“你是否知道一些刺明计划的内幕？”叶莺别开头去：“知道太多对你并没有好处。”
许惊弦知道事关重大，她既不肯说，多问亦无用，朗然一笑：“明将军是我的仇人，就算不借助丁先生之力，或许我也会潜入军中行刺。”叶莺咬牙骂道：“你这个笨蛋，快去送死吧。”
“嘻嘻，送死之前还要拜托公主照看好扶摇哦。”
“这个不劳你操心，小家伙这几日和我朝夕相处，只怕已不认识你这个旧主人啦。一旦开战后隔段时间便放小家伙出去，鹰儿眼力极好，在高空中就能从千军万马中看到你，但你没有得到指令千万不要与它联系，以免被敌人看出破绽。”
许惊弦立刻醒悟到如果自己能够混入明将军的军队中，便可利用扶摇察知敌方主将的行踪，丁先生此计可谓一举数得。
当下许惊弦便将平日训练扶摇的数种口令告诉叶莺，又将自己常用的鹰笛交给她。不觉过了三更，两人皆知将要离别，不免有些恋恋不舍。
叶莺低声道：“臭小子好好保重，记得身处险境，不要太信任别人。”
许惊弦听她似乎话中有话，正想再问，叶莺咬牙跺脚，背过身去：“我怎么也变得婆婆妈妈了？你快走吧。”
许惊弦暗叹一口气：“你也保重。到了门口忽又转过头来，还有一件事。”
“什么？”
许惊弦一本正经地问道：“你和香公子的关系好不好？”叶莺白他一眼：“他虽是我的师兄，但武功却及不上我，恐怕对我还有些忌妒。”她眨眨眼睛，显然误会了许惊弦的意思“喂，我过去的那些事情只告诉过你—人，连师父也不知道。”
许惊弦嘿嘿一笑：“他欠我一个问题，我来问你好不好？”叶莺失笑：“问吧，只要别触及师门隐秘。”
“保证与你师门隐秘无关。”许惊弦调皮地泛眼睛“你今年多大啦？”
叶莺拿不准许惊弦的意图，如实道：“到了今年七月，就年满十六啦。”
许惊弦哈哈大笑：“我是四月过生日，比你大三个月哦。”他自从离开清水镇闻荡江湖以来，遇见的女孩子无论是水柔清、平惑、白妈等人，皆是比他年长，此刻终于有机会做一次兄长，实是喜不自胜。叶营才明白过来：“呸，我才是老大！”
“嘿嘿，此乃天意，你就乖乖地做我的小妹妹吧。”许惊弦大笑着思门而去，留着叶莺在屋中顿足，后悔不迭。
许惊弦悄然离开驿馆，闪入山林沿原路返回大理，才走出十余步，忽听树林中一人低声道：“贤侄请留步。”却是冯破天的声音。
许惊弦不料冯破天并未离开，又见他面蒙黑布，深夜在此等候必有要事，心知有异，亦压低声音道：“冯叔叔有何指教？”
冯破天伸手递来一件东西，许惊弦顺手接过，却是一根小巧玲珑的竹管，里面或是放着什么爬虫活物，隐隐颤动，许惊弦不由一怔，心头隐隐有些发毛。却听冯破天缓缓道：“我怀疑陆教主在给你敬的那杯酒里下了蛊，你拿着此物贴身收藏，大约半年后蛊毒便会自解，切记切记。”
许惊弦悚然一惊，回想当时陆文定敬酒的神态，料想他所说不假。冯破天又道：“陆教主下蛊之术远在我之上，我也不敢肯定酒中是否一定有毒。但若我所料不错，酒中必然下的是曦桑之蛊，此蛊无色无味，中者浑然不觉，行动武功不受影响，直至一年之后才会发作。我给你的竹管中放着一只百年暮蝉，每日听其无声鸣叫便可化去曦桑之蛊。”
许惊弦惊怖交集，想不到苗疆下蛊之术竟然如此神奇，酒水入肚明明全无感应，却已不知不觉中了毒手，而且潜伏一年后方才发作，实是防不胜防。若非冯破天亦精通蛊术，以此匪夷所思的方法解去盘毒，只怕自己死到临头都不知是怎么回事。他拱手谢过冯破天，将那根竹管贴身藏好。
冯破天叹了一口气：“我身为媚云教之人，本不应该插手你们兄弟家事，但念及许兄的情义，所以才冒死提醒贤侄一声。你也无须去找陆教主理论，暗中防范便可。”说罢更不停留，就此离去。
许惊弦以往曾听人提及那些皇子皇孙为了夺权篡位而弑父杀兄，但总觉得都是小说家言，不足为凭，却从未想到这样的事情竟也会落在自己头上，唯一亲人也会对自己暗下毒手。他怔立良久，遥望暗夜中的洱海，思绪亦如那潮水一般起伏。直到东方露出破晓的曙光，方才带着一丝不舍离开，只觉脚步沉重，如坠铅石。这里虽然是他的出生之地，但如果可以选择，他再也不会回来！
许惊弦当日离开大理，往北行去。一路上留意着关于战事的各种流言，才过金沙江，就听说明将军已率数十万大军离开京师，经太原、郑州后沿黄河西进，预计经潼关、长安后穿秦岭由剑阁入蜀，二十天后即可抵达成都。
等他到达川中嘉定府时，便传来昆明、大理、武定、贵阳、昭通等重镇士兵哗变的消息，当地的朝廷官员或率兵造反或被乱军所杀，泸州、瑜州、洽陵、宜宾等地亦时有暴乱发生，而包括擒天堡在内川南数大帮派已撤至金沙江南岸，又将北岸的船只调往南岸，桥梁尽数烧毁；同时乌槎国数万大军兵分两路，由普洱、永昌侵入中原，集结于昆明
这是一次预谋已久的叛乱。早在数年前，意图谋反的泰亲王就已未雨绸缪，一方面与乌槎国交好，另一方面在川南、滇、黔等地安置亲信，广布暗哨，以备万全。四年前泰亲王败走京师，径直投奔乌援国，经过几年的招兵买马，元气渐复，终于卷土重来。此次西南数镇一并造反，实令朝廷措手不及，转眼间形势大变，西南一带自金沙江以南大部分地区已被叛军所控制，泰亲王联合擒天堡、媚云教等武林势力，再加上彝、苗、瑶、白、傣、芜等异族力量，厉兵秣马，欲凭长江天险与明将军的大军决一死战。
三月初一，许惊弦来到成都。这里不似滇、贵等地战乱将起，流言频生，表面上百姓依然安居乐业，悠闲自在，只有当看到那一队队全副武装的士兵在城中来回巡视时，才能感觉到那一丝山雨欲来的紧张气息。值此非常时期，街头巷角随处可见一些提刀带剑的江湖人物，大多是金刀堂的弟子，联同当地驻军一并维持秩序。按丁先生的计划，目前陈长江暂借金刀堂栖身，许惊弦应当趁明将军大军未至之际与他联络，由其引荐入军。但许惊弦心知鲁莽行事反会引起怀疑，最好是假装无意中与陈长江相逢，所以并不打听他的下落，而是犹如普通游客般寻家客栈住下，每日或去武侯祠、杜甫草堂等名胜游历，或是找家小店，品味天府之国闻名八方的小吃。
许惊弦原本并不甘心被丁先生利用，但这些日子经过反复考虑又改变了主意，固然是为了杀明将军报仇，但他内心深处还有另一层原因：叶莺作为东海非常道的第二号杀手，怎会与丁先生这样一个瞎子扯上关系？她曾说丁先生与非常道主慕松臣的一个朋友有些交情，所以才奉师命前来相助，或许那只是托词，实际上是被泰亲王重金收买行剌明将军？如果叶莺就是刺明计划的最终执行者，那么他能否混入明将军大军，顺利完成丁先生交付的任务必然事关她的安危，不容有失
他常常回想起与叶莺相处的时光，虽不过短短十余日的光景，却有许多难以忘怀的记忆，欢笑与快乐，愤怒与悲伤从小到大，尽管他认识了许多人，交过许多朋友，但在他的内心深处，始终是孤独的。直到遇见了她，才体会到一种异样情绪，仿佛深夜独行的旅人找到了同伴。虽然她心狠手辣，有时又显得那么的不可理喻，但他不得不承认，在她的身上有一些说不清楚的东西，深深地打动了自己。曾几何时，他也在水柔清身上找到过类似的感觉，但那时毕竟年幼，知其然而不知其所以然，随着年龄渐大，阅历渐长，那份不可抑制的少年情怀终于因叶莺而在心头悄悄萌动。
他不愿去设想对叶莺的感情是否已经超出友谊的范围，他只是不希望她受到任何伤害。所以，为了林青、为了她，他将竭尽全力完成刺明计划！
她是他的公主！
金刀堂乃是成都最大的帮会，若在平日，来往的江湖人物必逃不过其耳目，但这段时间三教九流齐聚锦官城，哪还顾得上逐一盘查？许惊弦在成都足足呆了两天全无收获，不但没有找到陈长江，似乎根本未能引起金刀堂的注意，不免有些着急。
这晚在客栈用饭时，忽听伙计谈起明日是三月三，按惯例锦江之上有声势浩大的龙舟竞赛，他灵机一动，心想若能在龙舟会上稍显身手，必可引起关注，不愁陈长江不找来。
当晚许惊弦安心睡个好觉，养精蓄锐。第二日一早便赶往那龙舟会。
初春的成都，山色润朗，草绿花阴，微风拂柳，雏燕呢喃，一派春光明媚之盛景。而在那锦江之畔的望江楼前，人声鼎沸，雀舞室歌，楼前有一个大戏台，数名女戏子载歌载舞，裙褶摆动，如踏云裳。
江桥前一字横着数十艘龙舟，或雕龙画凤，或绘色描彩，千奇百态，各具巧妙，每艘龙舟上只坐着一名舵手，桨手尚未就位，但旁观者早已喊作一片，给自己支持的龙舟队打气助威。成都乃是西南最大的城市，人口众多，一年一度的龙舟会又是极重要的节日，虽然战争的阴云已隐隐笼罩在上空，这里依旧是歌舞升平。
面对繁华景况，饶是许惊弦心事重重，也不禁忘忧开怀。他注意到望江楼的主位上已坐了十几人，皆是身着华服，态度威严之辈，除了朝廷官员之外，就是一些在当地有影响力的名门望族，想必金刀堂主左睹英也在其中。但观望良久，也未发现陈长江的踪迹。
许惊弦好不容易挤到江边，龙舟赛尚未开始，百舟待发。一队队身着各色服装的年轻汉子手执木桨，在岸边小跑热身，每个人脸上都是难以压抑的兴奋，不时对人群挥手致意，惹来阵阵欢呼。每一艘龙舟都是由当地有势力的乡绅出资组建而成，操舟的桨手亦都经过层层筛选，能够参加龙舟大赛本身就是极荣耀的事情。
许惊弦暗暗叫苦，他本还想加入某个龙舟队中，力争取胜引来关注，如今看来此计不通。正寻思用什么方法才好出出风头，忽听旁边有人道：“那个不是罗家的小三么，怎么回事？”
却见不远处身着青衣的龙舟队中，一位十八九岁的年轻人腰身蜷缩，手梧小腹，额间渗出一颗颗汗珠来，大概是突发急病。
划龙舟并非以力大取胜，每舟二十一人，除了一名蛇手在船头负责掌控方向，呼喊口令外，左右各有十人操桨，讲究配合默契，使力均勾，哪怕有一人掌握不好力道，便会失去平衡减慢速度，每个人都要经过长时间的练习才能参加比赛。那青衣舟队的头领乃是一位三十岁出头的壮汉，眼看龙舟赛即将开始，自家兄弟却突然发病，看他双目翻白，口吐白沬，显然已无法上场，亦是急出一头大汗。许惊弦见此良机，更不迟疑，挤到那壮汉面前：“我可替换他操桨。”壮汉见他年轻，犹豫道：“你划过龙舟么？”
许惊弦看那罗三已痛得失去知觉，应该不会揭穿自己的谨言，便硬着头皮道：“我自幼就常常与罗三哥一起划龙舟，绝无问题。”
只听望江楼上有人高喊道：“龙舟队各就各位，比赛即将开始。”壮汉见许惊弦身材略显单薄，本是有些怀疑他的能力，但听他说出罗三的名字，也就信了几分，何况情急之下，也只好将死马当作活马医，容他替换入队。
龙舟比赛由桥头开始，前方五百步的江面上立着一根高竿，上面挂着一个彩球，先抢到彩球者为胜。
许惊弦匆匆换上青衣劲装，将显锋剑背在身后，随着诸人下到桥底在本队的龙舟上坐定。舟身窄长，仅容两人并坐，船首涂成青色，上面画了一头张牙舞爪的豹子。许惊弦的位置是右首前排第二人，但才一拿起菜，就听背后有人小声嘀枯道：“小兄弟，你到底会不会划啊？”
旁边一人亦道：“我们青豹组本是有资格拿头名的，如今罗三这一病，换上这个愣头小子，只怕是无甚希望了”
许惊弦知道必是被别人看出自己拿桨的姿势不对。行家一出手，就知有没有，自己这个假冒的桨手只怕是瞒不过别人。他方才不及细想，此刻才有些后悔，青豹组拿不到头名也就罢了，若是被自己害得落尾，岂不是太对不住人家？红着脸低声道：“小弟只是想尝尝划龙舟的滋味，不免莽撞了些，你们还是换人吧。”
那领头的壮汉听许惊弦如此说，气炸了肺，一句粗口还未骂出来，就听头顶上有人低声喝问道：“青豹组怎么回事？在场的都是些有头有脸的大人物，你们若是要搗乱，立刻取消比赛资格。”
壮汉涨红了脸：“无事无事。一面怒瞪着许惊弦，从牙缝里挤出一句话来，给老子坐好，一会比赛完了再找你小子算账。”
许惊弦恨不得找个地缝钻下去，听望江楼上传来声音，应该是当地父母官员正在给百姓讲话，想必离比赛开始还有一段时间，低声央道：“各位大哥息怒，不如趁着这当儿先教教小弟如何操桨划舟吧。”
众人本都气得发昏，但看许惊弦满脸谦恭，神色内疾，倒也不好发作，一面骂骂例例，一面七嘴八舌地教他些运奖之法。幸好许惊弦耳聪目明，加之习武之人身手矫健，稍经点拨，便已掌握了划船运桨的诀费，在水中比划了几下，倒也似模似样。但要说到与众人的配合程度自然相差甚远，幸好只需听舵手的号令，保持节奏即可。随着三声号炮鸣响，龙舟赛正式开始。霎时浪花四溅，锣鼓喧天，岸边欢声雷动，群情激昂，数十只龙舟如离弦之箭般朝前冲去。虽说这比赛与许惊弦毫无关系，但他既然已穿上了青豹组的服装，心中自然就生出休戚与共的念头，耳中听着那壮汉的口令，奋力运桨，绝无半点懈怠，周围诸人每划一下桨便齐声高喝，他亦如法炮制，几声喊下来浑然忘我，不由自主地融入这紧张而激烈的气氛之中。
行程过半，已初现端倪。青豹组的确实力强劲，虽然多了一个滥竽充数的许惊弦，但依旧与另一艘船首绘着黄龙标记的龙舟齐头并进，保持在舟队的最前列，另两艘金狮组与白虎组紧随其后，只差了半条船的距离。
行到三分之二的距离时，白虎组后力不继，渐渐慢了下来，而金狮组则发力赶上，三舟破浪并进，难分伯仲。两岸的观众群情沸腾，为各自心目中的冠军加油助威，一时只听到青豹夺冠、黄龙第一、金狮加油等吼叫声不绝于耳，喧嚣震天。
许惊弦毕竟第一次操桨，不似老船夫般懂得运用巧力，汗透重衣，渐觉双臂如灌铅般沉重，每划一下都如万针攒剌，又酸又痛。他此刻已完全没有害怕连累同组之人的念头，天生的好胜之心占据了上风，双眼死死盯住百步外的彩球，对场外的喧哗充耳不闻，凭着一股硬气咬牙苦撑。但毕竟许惊弦与青豹组配合生疏，到了最后三十步冲剌之时，黄龙组已领先他们一个船头，金狮组亦稍稍占先了一步。那壮汉在船头上怒目圆挣，叫得声嘶力竭，奈何诸人拼尽了全力，那数尺的距离始终也无法缩短，眼挣挣看着离终点越来越近，已无法制止黄龙组夺冠之势。
在这千钧一发之际，只听许惊弦一声长啸，蓦然拔身而起，在空中疾掠而过。他一纵数尺，已越过前面黄龙组的头顶那黄龙组的蛇手刚刚伸出手臂，手指才触及到彩球，许惊弦已如飞将军般从天而降，一把抢过彩球，旋即在空中一个转身，脚尖在那蛇手肩膀上一点，再度腾空，稳稳落在青豹组的船头上。
原来许惊弦一心要赢得龙舟赛，情急之下不假思索，顾不得竞赛规则，最后关头施展一流轻功抢过彩球。他事先虽有显露身手博人关注之意，但这一刻却只想赢得胜利，以这种方式达到目的，也算是始料未及。
四周先是一阵寂静，随即爆发出惊天动地的叫喊声，虽然有人大骂违规，但瞬即被欢呼喝彩的声音压倒。对于那些为了生活而辛苦奔波的百姓来说，龙舟赛的胜负都在其次，他们需要的只是一场挥洒情绪的盛会，一个可以给人们带来开怀大笑的英雄。
青豹组那壮汉大力拍着许惊弦的肩膀，一张黑脸乐开了花，同组的伙伴亦想不到因祸得福，这个替代出战的少年竟然立下奇功，亲热地上前来你一拳我一脚招呼在他身上一旁黄龙组与金狮组的桨手虽是满脸不服，但目睹如此身手，既惊且羡，亦有人忍不住鼓掌以贺。
壮汉大笑着接过许惊弦手中的彩球：“好小子，真亏了你。”转头扮个鬼脸，嘿嘿一笑：“兄弟们，应该怎么对待我们的英雄？”
众人齐声大笑，不由分说合力将许惊弦抬了起来，在空中高高抛起，再随着壮汉一声令下“扑通”一声，将他抛入水里。
许惊弦哪想到会受到如此待遇，他水性本就不佳，连枪了几口水，方才湿淋淋地爬上船头。但他知道那是这些淳朴汉子表达喜悦与敬意的方式，不怒反笑，趁那壮汉不注意，亦把他撞下船去。同组的伙伴哈哈大笑，又有几人被丟下水，直闹了半天，方才整齐地哼着号子，趾高气扬地回去复命。
回到出发点，上岸时又传来无数欢呼声。许惊弦毕竟少年心性，忍不住拿着彩球朝观众挥舞，正兴高采烈之际，忽然感觉从望江楼方向传来一道异样的目光，抬首望去，只见那是一位年约四十上下的汉子，浓眉大眼，面呈健康的紫红色，身着黑色劲装，魁梧健壮，浑如一座铁塔。而紧挨在他旁边坐着的那位红袍官员正是成都刘知府。
那紫脸汉子直视许惊弦，眼神轻蔑，满面不屑。许惊弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他。料想此人能够坐在刘知府身边，恐怕来头不小，或许是身处高职的当地官员，不愿与之结怨，避开目光。
只听有人高喊道：“刘知府有令，青豹组与黄龙组不分胜负，并列第一，各赏银五百两，金狮组赏银三百两”一时参赛各队俱有赏赐，欢声雷动。
青豹组皆推许惊弦去领赏，许惊弦来到台上，只听那刘知府开口道：“自古英雄出少年。小兄弟年纪轻轻，难得如此好身手，不知在哪里做事？”
许惊弦方才听刘知府将青豹组与黄龙组并列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施礼：“大人过奖了，小民吴言，两曰前才至成都。”
刘知府哈哈一笑：“原来不是本地的舟手。吴少侠武功高强，栖身草莽不免可惜，不知可愿为朝廷效命？”
许惊弦立知他有招揽之意，他本想借陈长江混入明将军大军中，但若有刘知府出面，更不会令人生疑，这提议正中下怀。
但他还未来得及开口称谢，就听那紫脸汉子不冷不热地道：“此人年纪轻轻就如此招摇，举止轻浮，不过是哗众取宠之辈，还请刘知府三思。”
许惊弦闻言一傍，自己与他无怨无仇，为何要如此诋毁？愤然朝他望去。两人视线相碰，紫脸汉子目光如箭，似要看穿他的心底，缓缓道：“年轻人你最好记住，龙舟取胜是二十一个人的功劳，当你在众人面前耀武扬威之时，请不要忘了默默在身后支持你的兄弟们。”
许惊弦这才恍然大悟，自己胜出龙舟赛后心怀大畅，不免得意忘形，所以刚才上岸时手持彩球朝围观的百姓挥舞，果有些招摇之嫌。不过那决非自己的本性，只不过借此机会引人关注，好让陈长江找到自己。但苦于无法解释，只好认了这个哑巴亏，默然无语。
刘知府微微一怔：“穆兄目光如炬，如此说自然不会错。望向左右，态度转而严厉，通告全府各县官员，终身不录用此人。”
许惊弦怒意暗涌，想不到这姓穆的紫脸汉子一句话就从此断了自己的前程，
虽然自己无意仕途，但平白无故受此天大的冤枉，实是忍无可忍。抬头还要分辩，却见刘知府双目一瞪，喝道：“还不退下！”
许惊弦不敢闹事，强忍怒气告退。犹觉得那穆姓汉子的目光锁着自己，如芒在背，当是习过武功之人。他心中觉得奇怪，原本怀疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，这个推测就不对了。听刘知府的口气，堂堂成都知府对他也颇有奉承之意，却猜不出是何来头。
青豹组的同伙见许惊弦闹个无趣，纷纷上前安慰。许惊弦心头郁闷，将赏银分发给众人，自己则一文不取，径回客栈。
刚入客栈大门，就见一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陈长江。他暗舒一口气，心道踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，坏运气总算到头了。
陈长江上前两步，紧紧握住许惊弦双手：“那夜在洁陵江边蒙吴兄弟仗义出手相救，陈某终身不忘。想不到你我竟会在蓉城重逢，若非这几日俗务太多，实在脱不开身，早就来与你相会了。”
许惊弦原是不喜陈长江见风使舵的性子，但后来得知他只是奉命在擒天堡中卧底，因此才故意两面三刀，暗中投靠丁先生。何况那夜在小船上陈长江被叶莺生生折断双手亦不出卖凭天行，算是一条铁铮铮的汉子。所以虽知他来自将军府可算是自己的敌人，但心底也颇有敬重之意。
两人见礼寒暄几句，许惊弦才知陈长江与金刀堂堂主左皓英是过命的交情，受龙判官恐吓后便前来投奔。陈长江问起许惊弦的来意，他便按丁先生的嘱咐告之，并不隐瞒自己前备焰天涯替楚天涯传信、被媚云教擒获之事，而关于刺明计划则只字不提。
作为将军府的卧底，明将军大军数日后便至成都，陈长江便承担起收集情报之责。事实上许惊弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陈长江与凭天行走后许惊弦独对龙判官，后来又听说他去焰天涯传信，自然不能不提防，为求谨慎起见，便暗中派人观察。幸好这两日许惊弦并无异常举动，连金刀堂的名字也没有提过，这才让陈长江放下疑心，赶来客栈相见。
听许惊弦提及有意从军，陈长江额首道：“吴兄弟身手不凡，从军大有前途。若能博得一官半职，日后封妻荫子，也是一件光宗耀祖的事情。”
许惊弦暗喜得计，口中却道：“但今日我在锦江边龙舟大会上不知怎么得罪了刘知府，传令将我永不录用，真是令人头疼。”
陈长江早知此事，看许惊弦一脸沮丧，对他更不生疑，哈哈大笑：“怕什么？刘知府管得再宽，也不过管一个成都府。我举荐你加入明将军的大军，他可管不着。只要你好好干，立下军功，日后好好羞躁他一下。”
许惊弦怕陈长江起疑，本不想问起那穆姓紫脸汉子的来历，但转念一想，那人当众羞辱自己，若是不问更显得不合情理，便开口相询。
陈长江道：“我也不知那个姓穆之人的来历，或许是刘知府的朋友吧。”许惊弦直觉他话中颇有隐情，却也不便再问，强按疑惑。陈长江又道：“吴兄弟不必再住在客栈中，不妨搬去与我同住，也可介绍你与金刀堂左堂主认识。”
许惊弦知道明将军来到成都后，就算不公开露面，至少也会与金刀堂重要人物秘密会晤，陈长江的提议正中下怀，亦不推托，当晚便搬到陈长江的住处。
三月初十。小雨。宜远行。忌嫁娶。
大将军明宗越奉旨平定南疆叛乱，率二十万大军入驻成都。
这日晚间，陈长江外出归来，兴冲冲地叫住许惊弦，颇为神秘地道：“兄弟可见过明将军？”
许惊弦心头微微一震，面上不动声色：“久闻明将军天下第一高手之名，却无缘得见，还望陈大哥引见。”
陈长江嘿嘿一笑：“明日午时，刘知府率成都各界头面人物在狮子楼给明将军接风洗尘，我已知会左堂主，你可与我同去。”
许惊弦故作开怀：“多谢陈大哥，若能如愿追随明将军，决不敢忘。”
“兄弟于我有救命之恩，再说感激的话就见外了。”陈长江唏嘘一叹，算来我上次见到明将军已是八年前的事，不知他如今是否安好。神情尽显忠心。
许惊弦口中应付陈长江，心头暗自警惕，自己虽只和明将军见过寥寥数面，但天下第一高手的目光岂可小觑，明日决不能露出破绽，若是被他认了出来，自己丢了性命不说，恐怕还会连累到叶莺。
三月十一。晴。利见大人。西南得朋。
狮子楼乃是成都最有名的酒楼。才过巳时，楼下便已停了数辆装饰华贵的马车，成都城内有头有脸的人物齐聚于此，只为一睹天下第一高手明将军之风采。狮子楼方圆百步内，早已密布暗哨，更有五百名佩刀挂剑的士卒来回巡逻，任何人若无请柬，绝无可能接近狮子楼半步。而酒楼之中的店主、厨师、伙计与打杂的小厮，全都经过严格的盘查。
事实上，纵有刺客，也没有人相信能够伤得了明将军，但万一被刺客混入，上至刘知府、下至守卫的每一个士兵，皆难脱得干系。
许惊弦与陈长江作为金刀堂堂主左皓英的贵客，早早就在楼上坐定。左皓英是一位四十余岁，满脸麻子的彪形大汉，以八十一路金刀刀法成名，武功或许仅列二流，但为人耿直，处事公正，忠信勇决，一诺千金，在川中极有人望。这些年金刀堂虽无擒天堡与媚云教的浩大声势，但成都附近数百里不生风波，百姓安居乐业，此人居功至伟。
许惊弦暗中扫视全场。楼上共设有十余席，主位自然留给明将军，刘知府的人占了一席，当地官员分坐两席，金刀堂身为成都最大的帮派，除开许惊弦与陈长江之外，左皓英另还带着五名心腹，八人共坐一席。其余人包括成都各地帮派势力、商儒名流、望族乡绅等皆是多人共席。
除去刘知府与几位官员前去迎接明将军，所有人皆已到场，五六十人共处一室，原本应是吵嚷喧闹，但此刻整个酒楼却几乎不闻一声，弥漫着一种紧张而期待的气氛。许惊弦亦觉得手心冒汗，口干舌燥，一别四年，他终于又将要与自己命中的宿敌、杀死暗器王林青的仇人见面了。
午时，随着一声通报，大将军明宗越在刘知府的陪同下，踏入狮子楼。
善意提醒，却不知每个媽云教徒皆对教主尽忠尽职，决不会有任何错失。”
“希望如此吧！丁先生终于稍作让步，记住，这不仅关系着剌明计划的成功，也关系着吴少侠的性命。”
许惊弦隐隐感觉到丁先生才是刺明计划的主使，忍不住发问：“丁先生快揭开谜底吧。你到底想让我做什么事？难道一定需要隐瞒身份么？”
丁先生一字一句道：“我要你投靠明将军！”
听丁先生说出投靠明将军的计划，许惊弦不由一怔，明将军身边众将环伺，高手如云，如果前去行刺无异送死，不知丁先生究竟是何用意？
丁先生续道：“吴少侠不必担心，此去非是让你行剌，而是另有任务。要完成刺明计划，必须有人接近明将军，盗取一件极为关键的物品。丁某想来想去，唯有吴少侠是最合适的人选。”
冯破天疑惑道：“明将军曾在京师见过吴少侠，恐怕有些不妥。”许惊弦暗忖他倒是顿为关切自己的安危，暗暗感激。
鲁子洋插口道：“四年前哭兄曾与吴少侠共处多日，我亦与之有数面之缘，但如今他相貌大改，根本认不出来。”日哭鬼缓缓点头。
丁先生道∶“这一点不是问题。我早已考虑妥当，吴少侠并不需要接近明将军，只需盗取那件关键的物品即可。”
许惊弦沉吟道：“擒天堡与媚云教中藏龙卧虎，能人无数，丁先生为何一定要我去？”
丁先生一笑：“有两个原因。第一，你曾救过将军府大拇指凭天行与安插在擒天堡中的卧底陈长江。陈长江反出擒天堡后在川南无法立足，目前藏身于成都金刀堂，等待明将军大军入川，吴少侠可在成都与之相会，由他引荐入军中，必不会令人生疑；第二，纵然盗取了那件物品，但大军之中脱身不易，所以需要借助吴少侠的那只鹰儿。”
“不知需要我盗取什么物品？”
这一点容丁某卖个关子。“并非不信任吴少侠，而是你知道得越少，越不容易露出破综。盗物行动另有其人，你根本无须出手，只要混入军中负责接应，如果听到有人说出‘乌云蔽空，日月无光’这句暗语，便是我们派去的卧底，他会交给你所盗取的物品，再由鹰儿带回即可。”
“乌云蔽空，日月无光！”许惊弦将那暗语牢牢记住，又问道：“可是，就算我能成功投靠，但在数十万大军之中，那卧底又怎能找到我？”
“这一点就要看吴少侠的本事了。你不但要投靠朝廷大军，还要尽量混入明将军的核心部队之中。在必要的时候，我可做出适当的安排，牺牲一些兄弟以保证吴少侠立下战功，再加上有我方卧底暗中策应，你或许还有机会成为明将军的贴身护卫。丁先生口气一转，极为郑重地道，不过我必须盯嘱吴少侠一声，我知你与明将军有血海深仇，但以个人之力贸然行刺绝无成功的可能，为了剌明计划一定要谨慎行事，只要能够完成交托你的任务，就算是去了明将军的半条性命！”
许惊弦心头暗凛，听丁先生所言，交给自己的任务必定十分重要，但直到此刻仍猜不出他葫芦里到底卖的是什么药，甚至连卧底之人身份都不清楚。此人谋略惊世，计划环环相扣不留破绽，当是明将军劲敌。忽又想起一事：“我曾在京师呆了一段时间，将军府中或有人曾见过扶摇”
丁先生阴恻恻一笑：“嘿嘿，吴少侠当然不用带着莺儿投军，叶姑娘自会照看好它。一会儿你可以再教给她一些训鹰的口令，以备联络。”
许惊弦本还想分辩扶摇未必会听从叶莺的号令，但转念一想，或许丁先生对自己并未完全信任，所以才故意留鹰儿为质？而叶营与自己同去焰天涯，是否也有故意与扶摇亲近之意？想到这里，心里极不舒服，连忙抛开这个念头。
丁先生又细细嘱咐道：“将军府在擒天堡与媚云教中必有眼线，吴少侠见到陈长江时也不必隐瞒去焰天涯之事。但后面的事情却需要变更一下，你与叶姑娘离开焰天涯后被媚云教擒获，陆教主劝你入教而不从，便将你软禁起来，隐怀杀机。你伺机逃出媚云教，怒而投靠朝廷以图功名至于一些细节问题，就由吴少侠自己考虑，务求天衣无缝。性命攸关，你的真正身份只有联盟高层寥寥数人知道，决不可泄露”
许惊弦经过反复推敲，确认计划并无遗漏，慨然道：“丁先生放心，我与明将军之仇不共戴天，必会如约完成任务。”
当下鲁子洋唤来媚云教手下，取来酒水，几人歃血为盟，共饮了一杯。陆文定又亲自替许惊弦倒了杯酒，低声道：“为兄不才，暂代媚云教主之位多年，待堂弟大功告成之日，必转交教主之位。”
许惊弦连忙摆手道：“我决无此意，堂兄休再提及。”
陆文定目光闪动：“好，敬一杯以全我兄弟情谊。堂弟多多保重，愚兄等你归来后共祭羽叔与韵姨！”举杯一饮而尽。
许惊弦直觉他神情蹊跷，心生警惕，猜想酒中或有古怪。但听他提及父母，又不得不硬着头皮喝下，一杯下肚却并无异感，暗责自己疑神疑鬼。
丁先生嘿然一笑道：“媚云教人多眼杂，吴少侠最好是趁夜离去，一切按计划行事，以后我自会派人与你联络。嘿嘿，现在还有些时间，吴少侠不妨与叶姑娘商讨一下训练鹰儿之事，事关性命，可莫要藏私哦。”言罢飘然离去，陆文定等人亦随之告辞，一时房内只留下许惊弦与叶营两人。
许惊弦听丁先生笑得古怪，知他恐怕已猜出自己与叶莺之间隐生情愫。望见她微垂着头，粉面飞红，想必也听出了丁先生的言外之意。可是，她身为非常道二号杀手“活色”又岂会轻易动心？她对自己到底是一片真心，还是为了刺明计划有意色诱？许惊弦明知自己不该如此想，偏偏却无法按掠住心头隐隐的怀疑。
两人各怀心事，偶尔抬眼相触，又都不自然地别开头去。虽然只分别了六天，却恍若隔世，彼此之间再无法似当初般毫无芥蒂。
沉默半晌后，许惊弦终于开口道：“扶摇还好么？”其实他心知叶莺决不会任人欺负扶摇，只怕比自己照看得还要周到，这句问话实是多余。叶营冷哼一声：“我就知道，你是为了救小家伙才回来的。”许惊弦受她一激，脱口道：“胡说，我是听说媚云教要拿你问斩，这才”忽觉失言，愤然瞪她一眼“谁知道反而”
叶莺抢着道：“谁知反而落入我这个小妖女的圈套中，是不是？看你那气恼的样子，只怕现在巴不得来砍我一刀吧。”她半嗔半怒的口气中似又有一分压抑不住的喜悦。或许她的心中也打了一个赌，赌的是许惊弦听到消息后会不会涉险来救？许惊弦叹了一口气：“我知道你也是身不由己，这圈套是丁先生设下的，我只是生气自己没能及时觉察。”
“哼，你不是自话江湖经验丰富么？为何不能觉察？”
许惊弦顿时吸口无言。回想自己乍闻要处斩叶莺的消息时已然六神无主，哪还顾得上分辨其中真假？
叶莺瞧出许惊弦心中所想，咬着嘴唇，低低骂了一声：“臭小子。”听到这一声熟悉的“臭小子”许惊弦脸上不由露出一丝会心的笑容。这一刻，她仍是那个外表上气势汹汹、内心却孤独而坚强的小姑娘，是否曾经欺骗过自己都已不再重要。
“你怎么笑得如此可恶？老实交代你在打什么鬼主意？”
“我我只是觉得有些不认识你了。”
“哼，才几天不见，就忘了我的样子。”
“只是有些不敢相信你就是那非常道的杀手一活色！”
“嘻嘻，本姑娘杀人不眨眼，你怕了吧？”
“你答应过我，不再胡乱杀人。否则我就不认你当朋友。”
“呸，你以为我很希罕你么？本姑娘宁做杀手，不交朋友。”
“那么你愿意做杀手，还是愿意做公主？”
叶莺蓦然一怔，目光中闪过一丝迷茫，隔了一会才答非所问地道：“臭小子，你真不应该回来。”
许惊弦想到离开焰天涯后她执意要与自己分道扬镳，是否就是不希望自己参与丁先生的计划呢？可是他却看不出来丁先生的计划里有何阴谋，他盯着叶莺的双眼问道：“你是否知道一些刺明计划的内幕？”叶莺别开头去：“知道太多对你并没有好处。”
许惊弦知道事关重大，她既不肯说，多问亦无用，朗然一笑：“明将军是我的仇人，就算不借助丁先生之力，或许我也会潜入军中行刺。”叶莺咬牙骂道：“你这个笨蛋，快去送死吧。”
“嘻嘻，送死之前还要拜托公主照看好扶摇哦。”
“这个不劳你操心，小家伙这几日和我朝夕相处，只怕已不认识你这个旧主人啦。一旦开战后隔段时间便放小家伙出去，鹰儿眼力极好，在高空中就能从千军万马中看到你，但你没有得到指令千万不要与它联系，以免被敌人看出破绽。”
许惊弦立刻醒悟到如果自己能够混入明将军的军队中，便可利用扶摇察知敌方主将的行踪，丁先生此计可谓一举数得。
当下许惊弦便将平日训练扶摇的数种口令告诉叶莺，又将自己常用的鹰笛交给她。不觉过了三更，两人皆知将要离别，不免有些恋恋不舍。
叶莺低声道：“臭小子好好保重，记得身处险境，不要太信任别人。”
许惊弦听她似乎话中有话，正想再问，叶莺咬牙跺脚，背过身去：“我怎么也变得婆婆妈妈了？你快走吧。”
许惊弦暗叹一口气：“你也保重。到了门口忽又转过头来，还有一件事。”
“什么？”
许惊弦一本正经地问道：“你和香公子的关系好不好？”叶莺白他一眼：“他虽是我的师兄，但武功却及不上我，恐怕对我还有些忌妒。”她眨眨眼睛，显然误会了许惊弦的意思“喂，我过去的那些事情只告诉过你—人，连师父也不知道。”
许惊弦嘿嘿一笑：“他欠我一个问题，我来问你好不好？”叶莺失笑：“问吧，只要别触及师门隐秘。”
“保证与你师门隐秘无关。”许惊弦调皮地泛眼睛“你今年多大啦？”
叶莺拿不准许惊弦的意图，如实道：“到了今年七月，就年满十六啦。”
许惊弦哈哈大笑：“我是四月过生日，比你大三个月哦。”他自从离开清水镇闻荡江湖以来，遇见的女孩子无论是水柔清、平惑、白妈等人，皆是比他年长，此刻终于有机会做一次兄长，实是喜不自胜。叶营才明白过来：“呸，我才是老大！”
“嘿嘿，此乃天意，你就乖乖地做我的小妹妹吧。”许惊弦大笑着思门而去，留着叶莺在屋中顿足，后悔不迭。
许惊弦悄然离开驿馆，闪入山林沿原路返回大理，才走出十余步，忽听树林中一人低声道：“贤侄请留步。”却是冯破天的声音。
许惊弦不料冯破天并未离开，又见他面蒙黑布，深夜在此等候必有要事，心知有异，亦压低声音道：“冯叔叔有何指教？”
冯破天伸手递来一件东西，许惊弦顺手接过，却是一根小巧玲珑的竹管，里面或是放着什么爬虫活物，隐隐颤动，许惊弦不由一怔，心头隐隐有些发毛。却听冯破天缓缓道：“我怀疑陆教主在给你敬的那杯酒里下了蛊，你拿着此物贴身收藏，大约半年后蛊毒便会自解，切记切记。”
许惊弦悚然一惊，回想当时陆文定敬酒的神态，料想他所说不假。冯破天又道：“陆教主下蛊之术远在我之上，我也不敢肯定酒中是否一定有毒。但若我所料不错，酒中必然下的是曦桑之蛊，此蛊无色无味，中者浑然不觉，行动武功不受影响，直至一年之后才会发作。我给你的竹管中放着一只百年暮蝉，每日听其无声鸣叫便可化去曦桑之蛊。”
许惊弦惊怖交集，想不到苗疆下蛊之术竟然如此神奇，酒水入肚明明全无感应，却已不知不觉中了毒手，而且潜伏一年后方才发作，实是防不胜防。若非冯破天亦精通蛊术，以此匪夷所思的方法解去盘毒，只怕自己死到临头都不知是怎么回事。他拱手谢过冯破天，将那根竹管贴身藏好。
冯破天叹了一口气：“我身为媚云教之人，本不应该插手你们兄弟家事，但念及许兄的情义，所以才冒死提醒贤侄一声。你也无须去找陆教主理论，暗中防范便可。”说罢更不停留，就此离去。
许惊弦以往曾听人提及那些皇子皇孙为了夺权篡位而弑父杀兄，但总觉得都是小说家言，不足为凭，却从未想到这样的事情竟也会落在自己头上，唯一亲人也会对自己暗下毒手。他怔立良久，遥望暗夜中的洱海，思绪亦如那潮水一般起伏。直到东方露出破晓的曙光，方才带着一丝不舍离开，只觉脚步沉重，如坠铅石。这里虽然是他的出生之地，但如果可以选择，他再也不会回来！
许惊弦当日离开大理，往北行去。一路上留意着关于战事的各种流言，才过金沙江，就听说明将军已率数十万大军离开京师，经太原、郑州后沿黄河西进，预计经潼关、长安后穿秦岭由剑阁入蜀，二十天后即可抵达成都。
等他到达川中嘉定府时，便传来昆明、大理、武定、贵阳、昭通等重镇士兵哗变的消息，当地的朝廷官员或率兵造反或被乱军所杀，泸州、瑜州、洽陵、宜宾等地亦时有暴乱发生，而包括擒天堡在内川南数大帮派已撤至金沙江南岸，又将北岸的船只调往南岸，桥梁尽数烧毁；同时乌槎国数万大军兵分两路，由普洱、永昌侵入中原，集结于昆明
这是一次预谋已久的叛乱。早在数年前，意图谋反的泰亲王就已未雨绸缪，一方面与乌槎国交好，另一方面在川南、滇、黔等地安置亲信，广布暗哨，以备万全。四年前泰亲王败走京师，径直投奔乌援国，经过几年的招兵买马，元气渐复，终于卷土重来。此次西南数镇一并造反，实令朝廷措手不及，转眼间形势大变，西南一带自金沙江以南大部分地区已被叛军所控制，泰亲王联合擒天堡、媚云教等武林势力，再加上彝、苗、瑶、白、傣、芜等异族力量，厉兵秣马，欲凭长江天险与明将军的大军决一死战。
三月初一，许惊弦来到成都。这里不似滇、贵等地战乱将起，流言频生，表面上百姓依然安居乐业，悠闲自在，只有当看到那一队队全副武装的士兵在城中来回巡视时，才能感觉到那一丝山雨欲来的紧张气息。值此非常时期，街头巷角随处可见一些提刀带剑的江湖人物，大多是金刀堂的弟子，联同当地驻军一并维持秩序。按丁先生的计划，目前陈长江暂借金刀堂栖身，许惊弦应当趁明将军大军未至之际与他联络，由其引荐入军。但许惊弦心知鲁莽行事反会引起怀疑，最好是假装无意中与陈长江相逢，所以并不打听他的下落，而是犹如普通游客般寻家客栈住下，每日或去武侯祠、杜甫草堂等名胜游历，或是找家小店，品味天府之国闻名八方的小吃。
许惊弦原本并不甘心被丁先生利用，但这些日子经过反复考虑又改变了主意，固然是为了杀明将军报仇，但他内心深处还有另一层原因：叶莺作为东海非常道的第二号杀手，怎会与丁先生这样一个瞎子扯上关系？她曾说丁先生与非常道主慕松臣的一个朋友有些交情，所以才奉师命前来相助，或许那只是托词，实际上是被泰亲王重金收买行剌明将军？如果叶莺就是刺明计划的最终执行者，那么他能否混入明将军大军，顺利完成丁先生交付的任务必然事关她的安危，不容有失
他常常回想起与叶莺相处的时光，虽不过短短十余日的光景，却有许多难以忘怀的记忆，欢笑与快乐，愤怒与悲伤从小到大，尽管他认识了许多人，交过许多朋友，但在他的内心深处，始终是孤独的。直到遇见了她，才体会到一种异样情绪，仿佛深夜独行的旅人找到了同伴。虽然她心狠手辣，有时又显得那么的不可理喻，但他不得不承认，在她的身上有一些说不清楚的东西，深深地打动了自己。曾几何时，他也在水柔清身上找到过类似的感觉，但那时毕竟年幼，知其然而不知其所以然，随着年龄渐大，阅历渐长，那份不可抑制的少年情怀终于因叶莺而在心头悄悄萌动。
他不愿去设想对叶莺的感情是否已经超出友谊的范围，他只是不希望她受到任何伤害。所以，为了林青、为了她，他将竭尽全力完成刺明计划！
她是他的公主！
金刀堂乃是成都最大的帮会，若在平日，来往的江湖人物必逃不过其耳目，但这段时间三教九流齐聚锦官城，哪还顾得上逐一盘查？许惊弦在成都足足呆了两天全无收获，不但没有找到陈长江，似乎根本未能引起金刀堂的注意，不免有些着急。
这晚在客栈用饭时，忽听伙计谈起明日是三月三，按惯例锦江之上有声势浩大的龙舟竞赛，他灵机一动，心想若能在龙舟会上稍显身手，必可引起关注，不愁陈长江不找来。
当晚许惊弦安心睡个好觉，养精蓄锐。第二日一早便赶往那龙舟会。
初春的成都，山色润朗，草绿花阴，微风拂柳，雏燕呢喃，一派春光明媚之盛景。而在那锦江之畔的望江楼前，人声鼎沸，雀舞室歌，楼前有一个大戏台，数名女戏子载歌载舞，裙褶摆动，如踏云裳。
江桥前一字横着数十艘龙舟，或雕龙画凤，或绘色描彩，千奇百态，各具巧妙，每艘龙舟上只坐着一名舵手，桨手尚未就位，但旁观者早已喊作一片，给自己支持的龙舟队打气助威。成都乃是西南最大的城市，人口众多，一年一度的龙舟会又是极重要的节日，虽然战争的阴云已隐隐笼罩在上空，这里依旧是歌舞升平。
面对繁华景况，饶是许惊弦心事重重，也不禁忘忧开怀。他注意到望江楼的主位上已坐了十几人，皆是身着华服，态度威严之辈，除了朝廷官员之外，就是一些在当地有影响力的名门望族，想必金刀堂主左睹英也在其中。但观望良久，也未发现陈长江的踪迹。
许惊弦好不容易挤到江边，龙舟赛尚未开始，百舟待发。一队队身着各色服装的年轻汉子手执木桨，在岸边小跑热身，每个人脸上都是难以压抑的兴奋，不时对人群挥手致意，惹来阵阵欢呼。每一艘龙舟都是由当地有势力的乡绅出资组建而成，操舟的桨手亦都经过层层筛选，能够参加龙舟大赛本身就是极荣耀的事情。
许惊弦暗暗叫苦，他本还想加入某个龙舟队中，力争取胜引来关注，如今看来此计不通。正寻思用什么方法才好出出风头，忽听旁边有人道：“那个不是罗家的小三么，怎么回事？”
却见不远处身着青衣的龙舟队中，一位十八九岁的年轻人腰身蜷缩，手梧小腹，额间渗出一颗颗汗珠来，大概是突发急病。
划龙舟并非以力大取胜，每舟二十一人，除了一名蛇手在船头负责掌控方向，呼喊口令外，左右各有十人操桨，讲究配合默契，使力均勾，哪怕有一人掌握不好力道，便会失去平衡减慢速度，每个人都要经过长时间的练习才能参加比赛。那青衣舟队的头领乃是一位三十岁出头的壮汉，眼看龙舟赛即将开始，自家兄弟却突然发病，看他双目翻白，口吐白沬，显然已无法上场，亦是急出一头大汗。许惊弦见此良机，更不迟疑，挤到那壮汉面前：“我可替换他操桨。”壮汉见他年轻，犹豫道：“你划过龙舟么？”
许惊弦看那罗三已痛得失去知觉，应该不会揭穿自己的谨言，便硬着头皮道：“我自幼就常常与罗三哥一起划龙舟，绝无问题。”
只听望江楼上有人高喊道：“龙舟队各就各位，比赛即将开始。”壮汉见许惊弦身材略显单薄，本是有些怀疑他的能力，但听他说出罗三的名字，也就信了几分，何况情急之下，也只好将死马当作活马医，容他替换入队。
龙舟比赛由桥头开始，前方五百步的江面上立着一根高竿，上面挂着一个彩球，先抢到彩球者为胜。
许惊弦匆匆换上青衣劲装，将显锋剑背在身后，随着诸人下到桥底在本队的龙舟上坐定。舟身窄长，仅容两人并坐，船首涂成青色，上面画了一头张牙舞爪的豹子。许惊弦的位置是右首前排第二人，但才一拿起菜，就听背后有人小声嘀枯道：“小兄弟，你到底会不会划啊？”
旁边一人亦道：“我们青豹组本是有资格拿头名的，如今罗三这一病，换上这个愣头小子，只怕是无甚希望了”
许惊弦知道必是被别人看出自己拿桨的姿势不对。行家一出手，就知有没有，自己这个假冒的桨手只怕是瞒不过别人。他方才不及细想，此刻才有些后悔，青豹组拿不到头名也就罢了，若是被自己害得落尾，岂不是太对不住人家？红着脸低声道：“小弟只是想尝尝划龙舟的滋味，不免莽撞了些，你们还是换人吧。”
那领头的壮汉听许惊弦如此说，气炸了肺，一句粗口还未骂出来，就听头顶上有人低声喝问道：“青豹组怎么回事？在场的都是些有头有脸的大人物，你们若是要搗乱，立刻取消比赛资格。”
壮汉涨红了脸：“无事无事。一面怒瞪着许惊弦，从牙缝里挤出一句话来，给老子坐好，一会比赛完了再找你小子算账。”
许惊弦恨不得找个地缝钻下去，听望江楼上传来声音，应该是当地父母官员正在给百姓讲话，想必离比赛开始还有一段时间，低声央道：“各位大哥息怒，不如趁着这当儿先教教小弟如何操桨划舟吧。”
众人本都气得发昏，但看许惊弦满脸谦恭，神色内疾，倒也不好发作，一面骂骂例例，一面七嘴八舌地教他些运奖之法。幸好许惊弦耳聪目明，加之习武之人身手矫健，稍经点拨，便已掌握了划船运桨的诀费，在水中比划了几下，倒也似模似样。但要说到与众人的配合程度自然相差甚远，幸好只需听舵手的号令，保持节奏即可。随着三声号炮鸣响，龙舟赛正式开始。霎时浪花四溅，锣鼓喧天，岸边欢声雷动，群情激昂，数十只龙舟如离弦之箭般朝前冲去。虽说这比赛与许惊弦毫无关系，但他既然已穿上了青豹组的服装，心中自然就生出休戚与共的念头，耳中听着那壮汉的口令，奋力运桨，绝无半点懈怠，周围诸人每划一下桨便齐声高喝，他亦如法炮制，几声喊下来浑然忘我，不由自主地融入这紧张而激烈的气氛之中。
行程过半，已初现端倪。青豹组的确实力强劲，虽然多了一个滥竽充数的许惊弦，但依旧与另一艘船首绘着黄龙标记的龙舟齐头并进，保持在舟队的最前列，另两艘金狮组与白虎组紧随其后，只差了半条船的距离。
行到三分之二的距离时，白虎组后力不继，渐渐慢了下来，而金狮组则发力赶上，三舟破浪并进，难分伯仲。两岸的观众群情沸腾，为各自心目中的冠军加油助威，一时只听到青豹夺冠、黄龙第一、金狮加油等吼叫声不绝于耳，喧嚣震天。
许惊弦毕竟第一次操桨，不似老船夫般懂得运用巧力，汗透重衣，渐觉双臂如灌铅般沉重，每划一下都如万针攒剌，又酸又痛。他此刻已完全没有害怕连累同组之人的念头，天生的好胜之心占据了上风，双眼死死盯住百步外的彩球，对场外的喧哗充耳不闻，凭着一股硬气咬牙苦撑。但毕竟许惊弦与青豹组配合生疏，到了最后三十步冲剌之时，黄龙组已领先他们一个船头，金狮组亦稍稍占先了一步。那壮汉在船头上怒目圆挣，叫得声嘶力竭，奈何诸人拼尽了全力，那数尺的距离始终也无法缩短，眼挣挣看着离终点越来越近，已无法制止黄龙组夺冠之势。
在这千钧一发之际，只听许惊弦一声长啸，蓦然拔身而起，在空中疾掠而过。他一纵数尺，已越过前面黄龙组的头顶那黄龙组的蛇手刚刚伸出手臂，手指才触及到彩球，许惊弦已如飞将军般从天而降，一把抢过彩球，旋即在空中一个转身，脚尖在那蛇手肩膀上一点，再度腾空，稳稳落在青豹组的船头上。
原来许惊弦一心要赢得龙舟赛，情急之下不假思索，顾不得竞赛规则，最后关头施展一流轻功抢过彩球。他事先虽有显露身手博人关注之意，但这一刻却只想赢得胜利，以这种方式达到目的，也算是始料未及。
四周先是一阵寂静，随即爆发出惊天动地的叫喊声，虽然有人大骂违规，但瞬即被欢呼喝彩的声音压倒。对于那些为了生活而辛苦奔波的百姓来说，龙舟赛的胜负都在其次，他们需要的只是一场挥洒情绪的盛会，一个可以给人们带来开怀大笑的英雄。
青豹组那壮汉大力拍着许惊弦的肩膀，一张黑脸乐开了花，同组的伙伴亦想不到因祸得福，这个替代出战的少年竟然立下奇功，亲热地上前来你一拳我一脚招呼在他身上一旁黄龙组与金狮组的桨手虽是满脸不服，但目睹如此身手，既惊且羡，亦有人忍不住鼓掌以贺。
壮汉大笑着接过许惊弦手中的彩球：“好小子，真亏了你。”转头扮个鬼脸，嘿嘿一笑：“兄弟们，应该怎么对待我们的英雄？”
众人齐声大笑，不由分说合力将许惊弦抬了起来，在空中高高抛起，再随着壮汉一声令下“扑通”一声，将他抛入水里。
许惊弦哪想到会受到如此待遇，他水性本就不佳，连枪了几口水，方才湿淋淋地爬上船头。但他知道那是这些淳朴汉子表达喜悦与敬意的方式，不怒反笑，趁那壮汉不注意，亦把他撞下船去。同组的伙伴哈哈大笑，又有几人被丟下水，直闹了半天，方才整齐地哼着号子，趾高气扬地回去复命。
回到出发点，上岸时又传来无数欢呼声。许惊弦毕竟少年心性，忍不住拿着彩球朝观众挥舞，正兴高采烈之际，忽然感觉从望江楼方向传来一道异样的目光，抬首望去，只见那是一位年约四十上下的汉子，浓眉大眼，面呈健康的紫红色，身着黑色劲装，魁梧健壮，浑如一座铁塔。而紧挨在他旁边坐着的那位红袍官员正是成都刘知府。
那紫脸汉子直视许惊弦，眼神轻蔑，满面不屑。许惊弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他。料想此人能够坐在刘知府身边，恐怕来头不小，或许是身处高职的当地官员，不愿与之结怨，避开目光。
只听有人高喊道：“刘知府有令，青豹组与黄龙组不分胜负，并列第一，各赏银五百两，金狮组赏银三百两”一时参赛各队俱有赏赐，欢声雷动。
青豹组皆推许惊弦去领赏，许惊弦来到台上，只听那刘知府开口道：“自古英雄出少年。小兄弟年纪轻轻，难得如此好身手，不知在哪里做事？”
许惊弦方才听刘知府将青豹组与黄龙组并列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施礼：“大人过奖了，小民吴言，两曰前才至成都。”
刘知府哈哈一笑：“原来不是本地的舟手。吴少侠武功高强，栖身草莽不免可惜，不知可愿为朝廷效命？”
许惊弦立知他有招揽之意，他本想借陈长江混入明将军大军中，但若有刘知府出面，更不会令人生疑，这提议正中下怀。
但他还未来得及开口称谢，就听那紫脸汉子不冷不热地道：“此人年纪轻轻就如此招摇，举止轻浮，不过是哗众取宠之辈，还请刘知府三思。”
许惊弦闻言一傍，自己与他无怨无仇，为何要如此诋毁？愤然朝他望去。两人视线相碰，紫脸汉子目光如箭，似要看穿他的心底，缓缓道：“年轻人你最好记住，龙舟取胜是二十一个人的功劳，当你在众人面前耀武扬威之时，请不要忘了默默在身后支持你的兄弟们。”
许惊弦这才恍然大悟，自己胜出龙舟赛后心怀大畅，不免得意忘形，所以刚才上岸时手持彩球朝围观的百姓挥舞，果有些招摇之嫌。不过那决非自己的本性，只不过借此机会引人关注，好让陈长江找到自己。但苦于无法解释，只好认了这个哑巴亏，默然无语。
刘知府微微一怔：“穆兄目光如炬，如此说自然不会错。望向左右，态度转而严厉，通告全府各县官员，终身不录用此人。”
许惊弦怒意暗涌，想不到这姓穆的紫脸汉子一句话就从此断了自己的前程，
虽然自己无意仕途，但平白无故受此天大的冤枉，实是忍无可忍。抬头还要分辩，却见刘知府双目一瞪，喝道：“还不退下！”
许惊弦不敢闹事，强忍怒气告退。犹觉得那穆姓汉子的目光锁着自己，如芒在背，当是习过武功之人。他心中觉得奇怪，原本怀疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，这个推测就不对了。听刘知府的口气，堂堂成都知府对他也颇有奉承之意，却猜不出是何来头。
青豹组的同伙见许惊弦闹个无趣，纷纷上前安慰。许惊弦心头郁闷，将赏银分发给众人，自己则一文不取，径回客栈。
刚入客栈大门，就见一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陈长江。他暗舒一口气，心道踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，坏运气总算到头了。
陈长江上前两步，紧紧握住许惊弦双手：“那夜在洁陵江边蒙吴兄弟仗义出手相救，陈某终身不忘。想不到你我竟会在蓉城重逢，若非这几日俗务太多，实在脱不开身，早就来与你相会了。”
许惊弦原是不喜陈长江见风使舵的性子，但后来得知他只是奉命在擒天堡中卧底，因此才故意两面三刀，暗中投靠丁先生。何况那夜在小船上陈长江被叶莺生生折断双手亦不出卖凭天行，算是一条铁铮铮的汉子。所以虽知他来自将军府可算是自己的敌人，但心底也颇有敬重之意。
两人见礼寒暄几句，许惊弦才知陈长江与金刀堂堂主左皓英是过命的交情，受龙判官恐吓后便前来投奔。陈长江问起许惊弦的来意，他便按丁先生的嘱咐告之，并不隐瞒自己前备焰天涯替楚天涯传信、被媚云教擒获之事，而关于刺明计划则只字不提。
作为将军府的卧底，明将军大军数日后便至成都，陈长江便承担起收集情报之责。事实上许惊弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陈长江与凭天行走后许惊弦独对龙判官，后来又听说他去焰天涯传信，自然不能不提防，为求谨慎起见，便暗中派人观察。幸好这两日许惊弦并无异常举动，连金刀堂的名字也没有提过，这才让陈长江放下疑心，赶来客栈相见。
听许惊弦提及有意从军，陈长江额首道：“吴兄弟身手不凡，从军大有前途。若能博得一官半职，日后封妻荫子，也是一件光宗耀祖的事情。”
许惊弦暗喜得计，口中却道：“但今日我在锦江边龙舟大会上不知怎么得罪了刘知府，传令将我永不录用，真是令人头疼。”
陈长江早知此事，看许惊弦一脸沮丧，对他更不生疑，哈哈大笑：“怕什么？刘知府管得再宽，也不过管一个成都府。我举荐你加入明将军的大军，他可管不着。只要你好好干，立下军功，日后好好羞躁他一下。”
许惊弦怕陈长江起疑，本不想问起那穆姓紫脸汉子的来历，但转念一想，那人当众羞辱自己，若是不问更显得不合情理，便开口相询。
陈长江道：“我也不知那个姓穆之人的来历，或许是刘知府的朋友吧。”许惊弦直觉他话中颇有隐情，却也不便再问，强按疑惑。陈长江又道：“吴兄弟不必再住在客栈中，不妨搬去与我同住，也可介绍你与金刀堂左堂主认识。”
许惊弦知道明将军来到成都后，就算不公开露面，至少也会与金刀堂重要人物秘密会晤，陈长江的提议正中下怀，亦不推托，当晚便搬到陈长江的住处。
三月初十。小雨。宜远行。忌嫁娶。
大将军明宗越奉旨平定南疆叛乱，率二十万大军入驻成都。
这日晚间，陈长江外出归来，兴冲冲地叫住许惊弦，颇为神秘地道：“兄弟可见过明将军？”
许惊弦心头微微一震，面上不动声色：“久闻明将军天下第一高手之名，却无缘得见，还望陈大哥引见。”
陈长江嘿嘿一笑：“明日午时，刘知府率成都各界头面人物在狮子楼给明将军接风洗尘，我已知会左堂主，你可与我同去。”
许惊弦故作开怀：“多谢陈大哥，若能如愿追随明将军，决不敢忘。”
“兄弟于我有救命之恩，再说感激的话就见外了。”陈长江唏嘘一叹，算来我上次见到明将军已是八年前的事，不知他如今是否安好。神情尽显忠心。
许惊弦口中应付陈长江，心头暗自警惕，自己虽只和明将军见过寥寥数面，但天下第一高手的目光岂可小觑，明日决不能露出破绽，若是被他认了出来，自己丢了性命不说，恐怕还会连累到叶莺。
三月十一。晴。利见大人。西南得朋。
狮子楼乃是成都最有名的酒楼。才过巳时，楼下便已停了数辆装饰华贵的马车，成都城内有头有脸的人物齐聚于此，只为一睹天下第一高手明将军之风采。狮子楼方圆百步内，早已密布暗哨，更有五百名佩刀挂剑的士卒来回巡逻，任何人若无请柬，绝无可能接近狮子楼半步。而酒楼之中的店主、厨师、伙计与打杂的小厮，全都经过严格的盘查。
事实上，纵有刺客，也没有人相信能够伤得了明将军，但万一被刺客混入，上至刘知府、下至守卫的每一个士兵，皆难脱得干系。
许惊弦与陈长江作为金刀堂堂主左皓英的贵客，早早就在楼上坐定。左皓英是一位四十余岁，满脸麻子的彪形大汉，以八十一路金刀刀法成名，武功或许仅列二流，但为人耿直，处事公正，忠信勇决，一诺千金，在川中极有人望。这些年金刀堂虽无擒天堡与媚云教的浩大声势，但成都附近数百里不生风波，百姓安居乐业，此人居功至伟。
许惊弦暗中扫视全场。楼上共设有十余席，主位自然留给明将军，刘知府的人占了一席，当地官员分坐两席，金刀堂身为成都最大的帮派，除开许惊弦与陈长江之外，左皓英另还带着五名心腹，八人共坐一席。其余人包括成都各地帮派势力、商儒名流、望族乡绅等皆是多人共席。
除去刘知府与几位官员前去迎接明将军，所有人皆已到场，五六十人共处一室，原本应是吵嚷喧闹，但此刻整个酒楼却几乎不闻一声，弥漫着一种紧张而期待的气氛。许惊弦亦觉得手心冒汗，口干舌燥，一别四年，他终于又将要与自己命中的宿敌、杀死暗器王林青的仇人见面了。
午时，随着一声通报，大将军明宗越在刘知府的陪同下，踏入狮子楼。