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    “外臣伏隆,奉魏王之命,前来临淄拜会齐王。”

    第五伦行动很快,春三月时,去年文官考试排名第二的太中大夫伏隆,便被遣到齐地。

    齐王张步在临淄汉时齐王宫接见他,此人脸色红润,面、鼻上多有粉刺,他不拘小节,见伏隆依然用雅言正儿八经地说着外交辞令,遂用家乡方言笑道:“这不是我的琅琊乡党伏伯文么?当初汝父伏公在东武城谈经时,我身为新莽五威司命,还去旁听过,深受教诲。也算半个弟子。”

    “若非汝父子在魏王那高就,我一定要将汝等请回来!只有知根知底的同乡,才信得过啊。”

    伏隆确实认识张步,但他怎么也不会想到,在赤眉远走,吕母病死后,整个青州没有大的势力,居然会是张步这新朝官吏成了气候。

    张步最初起于琅琊,作为新朝官吏、地方豪杰,拉了几千人起家。而青州豪强畏惧赤眉、流寇之害,也愿意让他做守土长官。经过两年征战,除了平原郡尚在城头子路手中外,西起济南、千乘,东到东莱琅琊,一共九个郡国,皆是张步兄弟、亲信控制,几乎一统海岱!

    这真是山中无老虎,猴子当大王,张步也颇为志得意满,先请伏隆入席,端上来的是鳆鱼,也就是鲍鱼,乃是青州海滨特产之物。

    这海货伏隆也许多年没吃了,入口之后,真让人又喜又忧。

    再瞧张步,一口一个,看来平素也颇好此物,难怪撑得满脸粉刺。

    就着腥咸的鲍鱼,张步与小老乡叙起乡情来:“伯文离开齐地多久了?”

    伏隆答道:“六年前遂父前往河内赴任,便再没回来过。”

    “如君所见,故乡风物变化可大?”

    此言触动了伏隆的伤心处,想当初他在临淄求学时,这里甚富而实,且人口众多,是与长安、洛阳并列的大城市。走在临淄最繁华的庄、岳两条街道,便能瞧见挤满人的集市,朝满夕盈。真的是车毂击,人肩摩,连衽成帷,举袂成幕……

    而其民无不吹芋鼓琵、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹴鞠,家殷人足,志高气扬。

    然而在大乱后再来,昔日繁华处却是一片凋敝,百姓缺衣少食,道上的路人很多破衣烂衫,羸弱饥瘦,还常见乡人在坟茔前哭哭啼啼,扣盆拊瓶,唱着《蒿里》,祭奠去岁死在饥荒和疫病中的亲朋。

    当然,偶也能见到依然衣衫华贵之人,多是张步的部下和族人,他们已经跻身成了齐地的统治者——这还得感谢赤眉起兵时,将青州诸刘横扫了一波,统统带走做牛娃猪倌。

    伏隆在长安时看过汉时户口统计,青州拥有5郡4国,98万户,408万口人,当然,这里面肯定有很多隐户。不过遭逢大乱后,死亡逃匿甚多,如今张步控制在手中的户口,又能剩下多少呢?

    但毕竟是一州之主,论硬实力,张步比他名义上服从的梁汉还强。

    而听完伏隆的感慨道,张步笑道:“那是过去两年,如今却不同了。”

    他开始炫耀起自己的武力来:“今年初,魏王与铜马战于河北时,尤来、大彤流寇有十余万之众,入据千乘、济南,那是何等剽悍?但本王率军一到营前,他们就四散奔逃,两郡遂下。”

    “上个月,刘永被赤眉所击,睢阳失陷,还求我勤王。”

    张步故意道:“伯文,你说这王,我是否该勤?”

    要勤早勤了,还用等到现在?

    伏隆放下了筷著:“汉时的异姓王虽多,除了长沙自己绝嗣,谁曾有过好下场?曾经做过齐王的韩信,更被兔死狗烹,一代豪杰,落得身首异处。刘永遭赤眉之乱,睢阳已失,被赤眉屡败,亡无待日了,此大王所闻也,倒不如就此与他了断关系,自立为王!”

    张步还以为,伏隆是来劝他投靠第五伦,却不料竟发此言,顿时多了些兴趣。

    却听伏隆道:“如今天下,唯我魏王神武奋发,以少制众,故新莽北军八校望旗消靡,陇右、绿林莫不摧破。王郎以全赵之师,土崩于曲阳,铜马百万之军,降服于河北。今前将军景丹,传檄幽州兵十万,围攻渤海盗寇;左丞相耿纯勒兵十万于河北,清剿余孽;骠骑将军马文渊屯营十万,则坐镇荥阳,以观形势之变。”

    不就是吹么?伏隆看着老实,但外交官的基本能耐亦不差,反正张步又不知道第五伦究竟征了多少兵,只知魏王确实手握数州,乃天下最大势力,鲍鱼入口都不香了。

    伏隆还带着第五伦的国书,眼下也转交给张步。

    张步开启后,却见上面写道:“齐王敬启,往者周亡,战国并争,天下分裂,数世然后定。今日亦然,汉德已尽,然诸刘心绪不死,刘永、刘秀之辈,皆欲复兴汉家。”

    “天下乃天下人之天下,非刘姓一家之天下。昔日齐魏徐州相王,周祚沦丧,始有战国,余只愿与齐王合力,覆灭诸汉,共御赤眉!”

    这是愿与张步联合的意思,一起”反刘、平寇”。魏王势大,若是集中兵力从冀幽往青州打,张步虽能步... -->>

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